三彪听得侯国英这一声令下，一颗心如坠冰窖，又惊又怒之余，却也不得不叹服这女魔头目光如炬，料事之准。他自幼习武，视这右手如性命一般，若要生生废去，教他如何甘心？他目光如电，飞快地向身侧十六名弟兄扫去，指望能从这些患难之交眼中瞧出一丝血性，一分援手。只要众兄弟尚存反抗之志，他便要集十七人之力，仗着这青阳宫地势之熟，杀出一条血路，从此远走高飞，再不教这淫威肆虐的魔窟奴役了去。
然而这一眼望将过去，三彪满腔热血登时化作了透骨冰凉。那十六彪平日里与他亲如手足，此刻却个个眼观鼻、鼻观心，默然垂首，竟无一人敢与他对视。他心中惨然，知晓众兄弟深知这青阳宫防卫森严，纵是飞鸟也难逾越，更且畏惧侯国英那阴鸷乖戾、暴虐刁猾的手腕。他心知若再迟疑，下场必将惨烈百倍，当下咬紧牙关，运起劲力将右手高高举起，正要向那台旁石柱狠命摔去。
“且慢！”
台下忽地传来一声清喝。三彪心头一震，僵在半空。只见江剑臣缓步出列，向台上拱了拱手，语声清朗：“侯大人，三军之命，原是不容轻违。只是三彪既已诚心折服，足见大人威信。水某初入贵地，若因小事见血，未免不吉，还望大人宽宥则个。”
侯国英凝视着江剑臣，眼波流转，那满腔的恚怒竟在刹那间烟消云散。她素来心狠手辣，此刻却不愿拂了他的面子，冷哼一声，向三彪喝道：“既然水大侠代你乞情，今日且饶过你，还不退下！”三彪如蒙大赦，浑身冷汗湿透了重衣，唯唯诺诺地躬身退入阴影之中。
场中静默无声，再无一人敢出头讨教。众人见这姓水的深不可测，更见侯国英偏袒之意已是不加掩饰，任谁也瞧得出来，这不仅是九千岁的干女儿，更是皇上乳母圣泉夫人的掌上明珠。开罪了这位锦衣卫总督，无异于自寻死路。
此后两日，青阳宫中张灯结彩，锦衣卫上下大排筵席。侯国英始终相陪左右，情意之热，直如釜中沸水。待到第二日午宴方散，她趁着左右无人，凑近江剑臣耳畔，柔声细语道：“家母圣泉夫人想要见见你。”她双颊微晕，这番言语背后的结亲之意，纵是三岁孩童也能听出端倪。
江剑臣听得此言，心中暗暗叫苦。他潜入此地本为寻那附逆名单，原以为这女魔头生性孤高、厌恶男色，未曾想竟因自己这一身武艺皮相，惹动了她心底尘封已久的儿女私情。他立在廊下，心念电转：此时若走，大功告成于须臾，前功尽弃；若是不走，待到论及婚嫁，又该如何收场？
侯国英见他沉吟不语，只道他是骤闻喜讯乱了方寸，轻笑一声：“傻子，犹豫什么？待会儿我自会派人来请。”语罢，她如一阵清风，旋身出了厅门。
这番儿女私语，却教廊柱后的魏占魁听了个真切。这两日他妒火攻心，每逢江、侯二人独处，他必在暗中窥视。他原是惯于花丛的老手，青阳宫中姿色尚可的宫女，大多难逃他的毒手。他听得圣泉夫人要相见，心知这姓水的品貌出众，一旦过了圣泉夫人那关，凭着皇上乳娘的身份讨要一道赐婚圣旨，自己这几年的痴心妄想便要尽数落空。
魏占魁眼中掠过一抹杀机，他心知自己单打独斗未必能胜，当下急匆匆寻到贴身四卫，闭门密议。这四卫武艺均在十八彪之上，更是魏占魁的传艺师父，师徒五人在这宫中沆瀣一气，借着总管职权遮掩，偷运大内奇珍，奸污宫闱女子，早已是荣辱与共。
四卫听罢徒弟哭诉，亦觉这姓水的留之不得。一人冷笑道：“只要此人一死，侯国英即便再如何猖狂，也还得靠你这总管操持。咱们兄弟富贵荣华，断不能坏在这外乡人手里。”当下计议已定，由魏占魁寻机将江剑臣诱至宫中僻静幽深之处，四卫则各执兵刃，预先在那乱石古木之间伏下杀着，只待江剑臣踏入圈套，便要教他神仙难救。
暮色将倾，残阳如血。魏占魁换上一身紧束的青色劲装，外罩宽大袍服，腰间那一带细密如鳞的蛇骨鞭紧紧缠绕，暗器囊中已是蓄势待发。他自以为算无遗策，未等日落，便大摇大摆地到了江剑臣下榻的客房。
侯国英此前数度邀江剑臣移居锦衣卫官署，江剑臣皆以“江湖散人、不惯拘束”为由婉言拒之，仍暂居于这青阳宫西隅的静室。此番情形，正落入魏占魁的算计。他立在廊下，脸上堆起那口蜜腹剑的谄笑，向江剑臣拱手道：“水大侠，圣母惦念多时，侯大人特遣魏某前来带路，请大侠移步圣泉宫一叙。”
江剑臣何等样人，却也未曾料到这粉面太岁竟会为了这点男女醋意，不惜在这虎穴龙潭之中行此拙劣刺杀。他见魏占魁姿态卑谦，只当是侯国英驭下极严，教这狂徒不得不低头示好，当下不疑有他，牵过那匹御苑良马，随之并辔而行。
两人策马出宫，一前一后走了约莫半个时辰。江剑臣越走越觉周遭景物凄清，道路渐趋荒僻，远方一片黑压压的老林横亘，风过林梢，如鬼语啾啾。他心中陡生警觉，右手已悄然按在鞍桥之上。
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