李鸣微眯双眼，目光自那张从驸马府带回的字笺上一掠而过。纸上墨痕犹新，字里行间却隐隐透着一股森然杀气。他久经江湖，心机深细，只一眼便瞧出这绝非寻常盗案，而是一场精心布置的局：潜入大内、盗取奇宝、贴下反诗，每一招皆是冲着江剑臣的项上人头而来，意在借刀杀人，借天子之手，除眼中之钉。他心中虽已洞若观火，面上却半分不露，只转头看向身侧的冉兴。
老驸马冉兴神色颓败，身子软软地陷在太师椅内，面如冷灰，那一双平日里养尊处优的手此刻抖得如筛糠一般。他长叹一声，声息细弱，断断续续地战栗道：“此事……委实惊心动魄！万岁爷雷霆震怒，当即降旨，将那一夜直宿的禁卫、内阁首辅，并那司守御库的太监、御前起居的宫娥，尽数锁拿，投入天牢严讯。内宫里头……早已是草木皆兵了。”
他本急欲将这桩内情转告武凤楼与李鸣，奈何此刻神魂惊乱，言语支离破碎，始终语不及义。李鸣见他这般惶恐，并未开口催迫，只默然奉上一盏温热的银耳茶，轻声宽慰道：“驸马爷且请宽怀，任他天大的干系，自有我辈在。您老先润润嗓子，调匀了气息，再细细教给不迟。”
冉兴接过茶杯，抿了几口，那股清甜微凉之意入喉，才觉胸口那团乱麻散去了些。他抚了抚胸口，缓缓吐出一口浊气，这才将那宫禁深处的变乱娓娓道来。
当今圣上自十七岁承继大统，心气极高，深知大明江山自祖宗传至今日，早已是积重难返。他存了中兴之志，登基后废寝忘食，事必躬亲，虽已生擒阉党魏忠贤，却因顾念朝局安稳，未曾立加诛戮，只待登基周年大庆之日，再行雷霆手段，奖忠惩奸。为此，圣上特命御库拨出四十九颗滚圆明珠，并一串罕世朝珠，欲访寻苏杭巧匠制成龙冠，以应大典。
圣上本性多疑，虽重江剑臣、武凤楼之才，却又忌惮二人与魏银屏、侯国英牵扯不清。为此，他密旨四川巡抚，礼聘青城派的“青城三豹”连同其后辈东方碧莲、东方绮珠入京，名为护卫，实则心存制衡，甚至动了将东方绮珠赐婚武凤楼的心思，好以此断了魏银屏的念想。只是那青城众人虽已应命，却奏请了三月假限去料理绿林琐事。未曾想，正是这内廷虚位之机，竟被恶徒趁虚而入。那四十九颗明珠与连城朝珠一夜间失窃，御库粉墙之上，独留那一张挑衅的冠顶诗笺。
李鸣默然听着，心中暗自盘算。他知晓冉兴身为皇亲，虽窥得几分内廷隐秘，却终究不知青城派入宫的深意。他见冉兴神色憔悴，已是强弩之末，便温言请他先去后堂歇息。
待冉兴身影转入屏风后，李鸣神色顿变，沉声对武凤楼、胡眉等人道：“观万岁爷虽未立即降旨锁拿师父，足见其圣心疑虑，并未全然听信那字笺上的构陷。单此一端，这位少年天子便胜过先皇许多，值得咱们舍命一搏。如今之计，唯有寻回师父，去驾前请罪求战，方是唯一的活路。今夜，便由玉儿先去打个前站。”
胡眉虽伤势未愈，听闻此言，亦是英气勃发。她不顾众人劝阻，强撑残躯跨上一匹快马，向承德方向疾驰而去。
小神童曹玉见胡眉已走，登时摩拳擦掌，眉宇间尽是跃跃欲试之色：“三叔，既然要抢先，何必苦等天黑？咱们现下就杀他个措手不及，那才叫痛快！”
李鸣面色一板，正色道：“胡闹！你当那些恶徒是泥捏的土鸡瓦狗不成？此番对手阴鸷狡诈，便是我亲自下场，也难保万全。你且随我进房，将那些随机应变的关窍仔细记牢。大哥，你且先行一步，在京城南面转上一圈，看能否寻得些蛛丝马迹。”
武凤楼自知李鸣是要给弟子私下传授机宜，便不再多留，抽身出了驸马府。他心中忧虑江剑臣安危，不觉间已过了正阳门，向南城天坛走去。
长街之上，枯叶萧瑟。正行间，忽见一个身材高大的小乞丐斜刺里冲了出来，手里攥着张纸条，直愣愣地挡在他身前，瓮声瓮气地问道：“这位爷，可是姓武？”
武凤楼止住脚步，心神微敛，答道：“正是，你有何事？”
那小乞丐闻言面露喜色，忙不迭地将那纸条递上，口中嚷道：“好运气！有个黑瘦老头叮嘱我，定要交给您这样长相的人，说是送到了，便赏我五钱银子。这下冬天的棉袄总算有落脚了！”
武凤楼心中一动，自怀中摸出一块约莫一两重的散碎银子抛了过去。那乞丐千恩万谢地跑远了。武凤楼缓缓展开那张粗糙的纸条，目光凝处，瞳孔不由一缩。
纸上并无一字，唯有一幅笔法简陋却意韵凶戾的画图：三只大鸟与一只雏鸟，正被七粒破空而来的弹丸击中，断羽折翼，正向那万丈深渊坠去。
武凤楼正自凝神审视那幅语意森然的画图，忽听得前方街道一阵喧哗。只见方才那拿了银两的乞丐正拼命奔逃，身后一名衣衫褴褛、浑身油腻肮脏的壮年乞丐正大步急追，口中骂骂咧咧，显然是见财起意，欲行强夺。
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