崇祯帝拂袖而去，武英殿中一时寂然。贾佛西、武凤楼、江剑臣俱是神色大变，连侍奉御前十五年的秉笔太监王承恩，也失了平日从容，脸上隐隐泛白。
唯有李鸣立在一旁，眉目不动，似早把这一层波澜料在心中。贾佛西看在眼里，知他必有所见，便轻轻握住他的手腕，引他出了殿门。殿外风从高阶上吹过，宫墙影子沉沉压在石面上。贾佛西低声问道：“贤侄，你可是已有计较？”
李鸣并不即答。他回身向殿内扬声道：“王公公，晚辈有一句旧诗，想请公公品评。‘夕阳无限好，只是近黄昏’，公公以为如何？”
王承恩本正与江剑臣、武凤楼相对无言，听得李鸣相唤，眉心微动。他提起袍角，缓步走出殿来。李鸣待他近前，先从贾佛西手中抽回手腕，又上前半步，压低声音道：“公公久侍圣侧，最知上意。若还念我们师徒当年拥立之时，曾尽过些微心力，便请公公明示，万岁今日震怒，究竟为着何事。”
王承恩垂目片刻，没有立即答话。廊下丹墀空阔，远处宫门深闭，他似也在权衡。过了片刻，他才轻轻叹道：“此事也怪不得圣上动怒。大明立国二百余年，这等杀人之后又辱及遗骸的案子，实属罕见。况且死者又是田娘娘的嫡亲姑母。若按国法重典，株连九族，也未必算过。只是万岁如今又严追吴姑娘，倒也出人意表。其间另有何等隐情，咱家确也未曾探明。”
李鸣眼光微闪，忽然转了话头。他望着王承恩，声音放得更缓，道：“曹公公在御前多年，素来勤谨，若论劳绩，升作大内总管也不为过。只是为何迟迟未见圣上朱谕？”
这话正触中王承恩心病。他脸色一冷，低低哼了一声，道：“他正因久候朱谕不下，才愈发巴结田娘娘。田娘娘在圣上心中分量最重，他岂肯放过这条门路？”
话一出口，王承恩似觉失言，立时住口。贾佛西何等老练，趁势上前，拱手低声道：“王公公素来忠正，敢言人所不敢言。剑臣今日之事，还望公公寻机在圣上面前稍为转圜。”
王承恩抬眼看了看殿内，又看了看李鸣，终究叹道：“剑臣之事，咱家岂会坐视。只是咱家数次奏请圣上从宽，皆被曹化淳进言与田娘娘日夜哭诉压了下去。昨夜咱家已遣人去请老驸马，只不知他老人家来后，能不能挽回圣心。”
他说话未了，殿外已有脚步声急急传来。当朝老驸马冉兴一身朝服，冠带齐整，面色却满是忧色，匆匆入内。江剑臣素来自负孤傲，此刻见老人家为自己亲至，也不禁心中感动，忙趋前行礼。
冉兴俯身扶起他，神情却未见稍缓。他环顾众人，沉声道：“田娘娘深居内廷，田国丈年老昏聩，族中亲丁又少。田鸿真被杀与遗骸受辱之事，如何能这般迅疾详尽地传入她耳中？此中若无旁人传递，岂非怪极。”
李鸣望向贾佛西，目光微微一示。贾佛西会意，便向冉兴躬身道：“老千岁一语中的。只是事已至此，再追究消息从何而来，恐怕已非当务之急。晚生与王公公都在御前碰了钉子，如今只好请老千岁主持。”
冉兴明知此事难为，却毫不迟疑。他先命李鸣暂陪江剑臣回锦衣卫等候，随即握住武凤楼一只手，带着他并肩往乾清宫方向而去。
乾清门内日影微斜，朱垣高阔，檐下金铃不响。冉兴与武凤楼甫一跨入门中，便瞧见曹化淳正与一个面白眉秀的小太监凑在一处，低声说话。那小太监年纪不大，眉眼极灵，神色却藏着几分机巧。二人见冉兴、武凤楼进来，皆是一怔。曹化淳反应最快，立刻撇下那小太监，快步迎上前来。
冉兴虽是出了名的厚道人，可近年见曹化淳一味谄媚钻营，早已心中不喜。此刻见他神色仓皇，更不假辞色，面色一寒，沉声喝道：“曹化淳！”
曹化淳不待他说下去，双膝已软，扑地跪倒，连连叩首道：“奴婢迎候来迟，罪该万死，求老千岁开恩。”
冉兴并不看他，只抬手指向那个小太监，语气愈冷，道：“你身为御前大太监，又是圣上潜邸旧人，尚知迎候来迟便是罪过。他一个蒙恩准在乾清宫行走的小内侍，见了朝中老臣与掌门重臣，竟连趋避进退之礼都不知，难道便无罪么？”
那小太监脸色顿时雪白，身子抖得几乎撑不住，也连忙跪倒，膝行到冉兴与武凤楼面前，一个劲儿叩头。
武凤楼心中一动，已知老驸马此举必有深意。他又素知冉兴心肠慈软，若无人从旁承接，此事未必能做实，便立刻沉声道：“本朝最重礼法。乾清宫中，岂容一个小内侍如此轻慢失仪。来人。”
他话音一落，两名宫中侍卫趋步而至，躬身听命。武凤楼目光沉静，吩咐道：“将他押往司礼监，听候王公公发落。”
两名侍卫不敢迟疑，上前架起那小太监便走。曹化淳跪在地上，眼角微微一跳，却不敢出言阻拦。片刻后，他亲自引着冉兴、武凤楼登上汉白玉石阶。二人行至殿前，俯伏丹墀，齐声山呼。
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