入了腊月，年关便近得能听见脚步声。
皇庄里比往年冷清，宁珂让王老农把番薯种烘好后，又吩咐把地再翻一遍、草根捡干净，旁的便没有什么大事了。庄户们忙着腌菜、熏肉、糊窗纸，预备过年，院子里偶尔传来几声鸡叫，很快又被风声压下去。
天气那么冷，孩子们也都闷在屋子里看书。
宁珂坐在窗边，手里捏着一封信。
她认得笔迹，是太后的，信上说年关将至，宫里的事千头万绪，皇贵妃身子未复，小阿哥又病着，宫务无人主持，问她能否回宫过年。
措辞客气，意思很清楚：宫里需要一个能管事的人。
宁珂把信放在桌上，没有立刻回复。
紧接着第二日，又来了第二封信，是顺治写的。
信比上一封长一些，说皇庄冷，怕皇后和孩子们冻着，说已经让人把坤宁宫正殿加紧修缮，炭火也备足，说她什么时候想回来都可以，末尾附了一句，“孩子们也该回宫念书了。”
宁珂看到这一句的时候，忍不住笑了一下，哭笑不得。
孩子们。
他倒是会找理由。
把信折好，和太后的信放在一处，两封信并排躺在桌上。
第三日，没有信来。
来的是人。
太后身边的一个小太监，面生，手脚利落。他带来一个口信，说是太后让传的，只有一句话——
“皇贵妃娘娘说，承乾宫小阿哥还没有见过皇额娘。”
宁珂听完那句话，沉默了很久。
小太监跪在地上，大气不敢出。如花站在旁边，偷偷觑着宁珂的脸色，看不出喜怒。
过了好一会儿，宁珂开口了：“皇贵妃的身子如何？”
“回娘娘，皇贵妃娘娘瘦了许多，但精神尚可，每日守着小阿哥，寸步不离。”
“小阿哥呢？”
小太监顿了顿。
“……太医说，能活过满月已是难得。”
宁珂没有再问。
她让小太监下去歇息，一个人在屋里坐了一刻钟。
窗外的风呜呜地响，吹得窗纸一鼓一鼓的，看着桌上那两封信，想着刚才那句话——“小阿哥还没有见过皇额娘”。
没忍住在心里骂了一句脏话。
她可以不理顺治的信，可以拖太后的信，可没有办法忽略那句话。
那个孩子，在历史上只活了三个月的孩子，不管他的父亲是谁、母亲是谁，不管这座宫城有多少肮脏龌龊的破事，孩子是无辜的。
他生下来就没有选择，没有选择要不要来到这个世上，没有选择要不要摊上这样一个身子，没有选择要不要成为政治棋盘上的一颗弃子。
一个快要死了的孩子。
宁珂站起来，推开门，冷风迎面扑来。
她站在廊下，看着灰蒙蒙的天。
“如花——”
“奴婢在。”
“收拾东西，回宫。”
腊月初五那日，宁珂回到了京城。
马车从西直门入城，沿着长街一路往紫禁城的方向走去，街面上已经有了年节的气象，铺子门口挂起了红灯笼，卖年画春联的摊子一个挨着一个，伙计们站在门口吆喝着，声音被冷风吹得断断续续的。
宁珂掀开车帘一角，看着外面那些匆匆走过的百姓，他们穿着厚厚的棉袄，缩着脖子，手里提着年货，脸上有一种忙碌了一整年终于可以歇口气的松弛。
她放下车帘，靠在车壁上。
进宫的路走过很多次了，每一次走这条路，心情都不一样。第一次是去承泽亲王丧仪，第二次是去庄亲王府邸，然后是南苑，是襄亲王府邸……最后搬去皇庄，像逃一样地离开这座城。
没想到自己还是决定回来。
不是为了皇帝。
不是为了太后。
是为了那个孩子。
宁珂没忍住嘲笑自己，穿越过来本该冷凝的心，终究还是让那点圣母情节破土了。
马车在宫门前停下。
宁珂下了车，抬头看了一眼那道朱红色的宫门。门上的铜钉在冬日的光线下泛着暗淡的光，两个侍卫站在门口，目不斜视，见到她才跪下行了礼。
宁珂抬手免礼，深吸一口气，孩子们下车后像是找到了母鸡的小鸡仔，挤挤挨挨地聚在她身后，只有玄烨，甚至越过了福全，站到了宁珂身边牵住她的手。
宁珂有些好笑地敲了敲玄烨的暖帽帽檐，安排门口候着的太监宫女把孩子们送回各自生母住的寝殿，然后她提起裙摆，登上了早已候门口的轿辇。
回宫第一件事，不是回坤宁宫，是去慈宁宫。
太后似乎料到宁珂会先来，已经在暖阁里等着了，桌上摆了一壶热茶，两碟点心，都是她爱吃的。
宁珂行了个礼，太后摆了摆手：“行了，坐下说话。”
宁珂在炕沿上坐下，端起奶茶喝了一口，是甜的，温热正好。
太后没有急着说话，她看着宁珂，目光里带着一种“你总算回来了”的意味，嘴上说的却是另一回事。
“皇庄住得如何？”
“挺好的。”宁珂放下茶碗，“番薯收了，比去年多了不少。”
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