念柯的眼圈一下子就红了，他往前走了半步，又停住，像是怕靠得太近，眼前的人会碎。
“您……怎么才来……”他的声音有些抖，“额娘，你怎么才来……”
宁珂愣愣地看着他，感觉自己的视线有些模糊，隔了二十多年，她想问：你多大了？你叫什么？你娘好吗？你……过得好不好？。
宁珂张了张嘴，还没说话，巷子里忽然传来一个妇人的声音，带着几分着急：
“念柯？念柯——你站在外头做什么？饭都——”
玥柔从巷子里快步走出来，大约是见儿子迟迟不进门，出来寻他，她一眼看见巷口站着的宁珂，脚步猛地顿住，后半句话全咽了回去。
“皇……宁珂？”玥柔的声音又轻又哑，“你怎么来了？就你一个人来的吗？是发生什么事了吗？你还好吗？”
玥柔的话又多又快，让宁珂一时间不知道该怎么回答，然后她忽然停住，定了定神，上前一步，挽住宁珂的手臂，声音放得又轻又稳：“……快进来说话，外头风凉。”
宁珂看着她，又看了看念柯，轻轻点了点头。
玥柔家的院子不大，却收拾得极温馨。
青砖墁地，扫得干干净净；墙根摆着两口酱缸，缸盖擦得发亮；晾衣绳上挂着几件浆洗过的衣裳，在风里轻轻晃；檐下晒着一笸箩干菜，旁边还摆着几盆不知名的花，叶子绿油油的，一看就是有人精心养着。
玥柔进了院子，先没顾上招呼，她快步走到晾衣绳边，把一件青布袍子收了下来，搭在臂弯。
袍子浆洗得干干净净，肩头打了块同色的补丁，针脚细密，一看就是有人常缝常补。
宁珂站在院子里，看着她忙碌的背影，心里某处软了一下。院子不大，日子也平常，可柴米油盐有人张罗，儿子的衣裳有人收、有人补，这才是日子该有的样子。
灶房里飘出饭菜的香气，一个五十来岁的婆子系着围裙探出头来，见来了生客，忙在围裙上擦擦手，要过来行礼，被玥柔拦住：“是京里来的旧亲，你添两个菜。”
婆子应了一声，又缩回灶房去了。
“快来坐。”玥柔把宁珂让进正屋，又看了一眼站在门口没敢进来的念柯，轻声道：“傻站着做什么？去给你额娘沏壶茶来。”
念柯猛地抬头，他看看玥柔，又看看宁珂，嘴唇动了动，像是不敢信。
“去啊。”玥柔又说了一遍，语气有些嗔怪，“你小时候不是老问‘额娘呢额娘呢’，现在额娘来了你就傻站着吗？”
念柯的眼圈一下子就红了，他说了声“我这就去”，声音又轻又快，像是怕玥柔反悔似的，转身就往灶房跑，门槛都差点绊着他。
宁珂站在原地，喉咙发紧，她看着玥柔，半天才说出话来：“你……怎么让他这么叫？”
“他头一个会叫的额娘，就是您。”玥柔垂着眼，声音很轻，“小时候总缠着我问‘额娘呢’，可我上哪去给他找额娘，他问到八岁便没再问，我以为是忘了，没想到……”她顿了顿，擦了擦眼角的泪，“往后关起门来，就叫额娘。灶上那婆子，是当年跟我一道出京的老人，嘴严，外头的人，只说咱们是京里来的旧亲。”
宁珂点了点头，正式打量了一下玥柔母子住的地方。
正屋不大，却样样妥帖，窗纸糊得仔细，不见一丝裂缝；炕上铺着靛蓝褥子，叠得齐齐整整；靠窗一张书案，摆着几摞书、一方砚台，砚台边搁着一支用秃了的笔；墙角立着旧柜子，柜门上的铜活擦得锃亮。
宁珂在屋里慢慢走着，看得很仔细。
这样的院子，这样的人家，在盛京说不上富，却也不寒酸，有房有院，雇得起一个婆子，主家穿戴干净体面。
是不起眼的中上之家，日子过得踏踏实实的。
她的目光最后落在书案上，那摞书底下压着几本簿子，随手翻开一本，上面是孩童的字，歪歪扭扭，有的写着‘人之初，性本善’，有的只描了半个‘天’字，旁边都用朱笔圈圈点点，批着细字。
“这是……”宁珂抬头。
“他如今在东街口的私塾里教书。”玥柔端了点心进来，先递给如花，见宁珂在看簿子，笑了，“十几个蒙童，从《三字经》教起，大的已经念到《论语》了，街坊都叫他念先生。”
宁珂低头看那簿子上朱笔批的细字，笔迹端正温润，批得耐心，连描坏了的笔画都细细圈出来，在旁边重写一个作样子。
她眼前几乎能看见那场景：他坐在书案后，低着头，一笔一笔教那些孩子写字，窗外是盛京温暖的阳光。
“他念书是极好的。”玥柔在她对面坐下，声音低了些，“小时候在官学里，先生都说他聪明，可惜身子弱，三天两头病，后来便不去考了。在家养了两年，闲不住，说去私塾教几个孩子，还能给家里添些嚼用。”
宁珂点点头，没说话，她心里明白，念柯不能去考。
他不知道自己的身世，可玥柔知道；若真考出个功名进了京，在天子的眼皮底下，这张脸、这个年纪……都是祸。
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