晨雾还没散透，两匹马一前一后出了城。腾翊骑黑马走前面，步天棒横挂在鞍侧，棒身的星纹在清早的光里泛着冷白。晏司楚跟在后头，枣红马走得稳，缰绳松松搭在掌心里。
骑出两三里，腾翊慢下来等他并排。路边田里有农人赶牛翻地，牛脖子上铜铃隔老远叮叮响，一下一下的，听着让人犯困。
两人沉默走了一阵，晏司楚先开了口：“韩林儿的线索往南指，有人在江东附近见过。”
腾翊嗯了一声，偏头看他：“正好，我也想去南边看看张士诚。义父提过这人几回，说他把江东搅得不轻。”
晏司楚夹了下马腹，枣红马步子快了些。“那就一道。”
日头升高后路边柳树多起来，枝条嫩绿，垂下来扫着马背。两人在路边一处废弃茶棚歇脚，棚顶塌了半边，石砌灶台还在。腾翊从马鞍袋里掏出干饼和腌萝卜分过来，晏司楚靠着柱子啃饼，腾翊蹲地上拿块布擦步天棒。
晏司楚朝运河方向扬了扬下巴：“那边就是四方盟的地盘了。”
腾翊把棒子横在膝上：“四方盟到底什么来头？我就听义父提过一嘴，说孟泊这人水深。”
晏司楚啃了口饼，慢慢嚼了咽下去才开口：“孟泊最早是运河上的船工，自个挣了条船跑漕运，十几年攒下家业，沿运河几十条船都听他调遣。他这人有点意思，不信神佛，不信明尊弥勒，就认一个利字。”
“那他怎么跟张士诚搭上的？”
“张士诚原来是盐贩子，有一回在码头被盐吏勒索，孟泊正好撞见了，看中这小子的胆色和精明，收了做徒弟。传了他一套内功和掌法，叫大海无量功和排山倒海掌。”
腾翊擦棒子的手停了：“大海无量？名字挺唬人。”
“唬不唬人另说，”晏司楚把饼屑拍掉，“张士诚自己又从中悟出一门吸人内力的法门，叫海纳百川。”
腾翊皱了下眉：“吸人内力？这东西听着邪乎。”
“邪乎是真邪乎。”晏司楚语气平下来，“吸来的内力跟自身不合就反噬，练不好把自己练废了的也有。张士诚胆子大，敢碰这种路数。”
腾翊把步天棒立在地上：“那四方盟又是怎么起来的？”
“孟泊牵的线，让盐帮和漕商合了流，取四方来加盟、五湖共遨游的意思。后来孟泊退隐，位子传给了张士诚。张士诚自称四方王，手下分靖东、平西、镇南、定北四个堂口，地盘从江浙盐场一路铺到运河沿线，规模不小。”
腾翊听完琢磨了一会儿：“孟泊图什么？把这么大摊子拱手让人？”
晏司楚笑了一下：“这人只认实利。地盘大了漕运才稳当，谁坐那个位子无所谓，只要运河在他手里走得通。退隐之后还是实际上的话事人，只不过不露头罢了。”
腾翊把棒子插回鞍侧：“张士诚这人倒是有些本事。贩盐起家，本身就带一帮弟兄，不是光靠师傅的草包。”
“确实。”晏司楚站起来拍了拍裤子上的土，“他手下那批盐贩子都是刀口舔血过来的，比寻常兵卒凶多了。”
腾翊跟着起身牵马：“四方盟信什么教？跟咱们一路的？”
“明面上不拜任何教。”晏司楚翻身上马，“但底下人也受明王宫那套教义的影响，只不过被曲解了，改成人人皆可为明尊。”
腾翊愣了一下，随即笑出来：“不靠神仙皇帝降世救你，靠自个手里的刀和船？”
“是这个意思。”
腾翊跨上黑马，勒了勒缰绳：“这话倒有意思。”
午后到了渡口，河面开阔，水流不紧不慢地淌。渡口聚着七八个等船的百姓，一个挑担的货郎蹲在路边卖糖饼，吆喝声被河风吹得断断续续。
河面上驶来一队漕船，打头的船桅上挂着四方旗，红底黑字，在风里翻卷。
晏司楚勒住马：“这就是四方盟的船队。”
船一艘接一艘过，船工们站在船舷边，腰间别着短刀，裤腿挽到膝盖，露出结实的小腿。最后一艘船吃水很深，舱面上盖着油布，鼓鼓囊囊看不清装的什么。船头蹲着个精瘦汉子在抽旱烟，烟锅的红光一闪一闪，目光慢悠悠扫了岸上一圈。
腾翊勒马看了一阵：“这些船工都是练家子。”
“运河是四方盟的命脉，船上的人没一个是白吃饭的。”晏司楚看着最后一艘船驶远。
等船队过完，渡船才靠过来。船夫是个六十来岁的老头，摇着橹问他们去哪。
“高邮。”晏司楚牵马上船，“投亲。”
老头哦了一声，橹一摆船离了岸，没再多问。船到河心时腾翊回头望了一眼，那队漕船已经变成河面上几个黑点，四方旗还隐约看得见。
过河上了岸，官道顺着运河继续往东南延伸。路边晾着渔网，几个小孩蹲在岸边往水里扔石子，扑通扑通溅起水花。
天色擦黑到了临河镇。镇子不大，沿河一条街，铺子关了多半，只有一家挂着旧木牌子的客店还亮着灯笼。两人牵马进院子拴好，腾翊摸了摸黑马的脖子：“连日赶路，该多喂点料。”
客房简陋，一张木桌一盏油灯。晏司楚从包袱里翻出地图铺桌上，油灯火苗晃着，他手指从濠州往东移，点了几个重镇，最后落在高邮上。
腾翊凑过来看：“高邮那边水网密布，骑马不一定比坐船快。”
“到了再看。”晏司楚盯着图上那几条河道，“张士诚跟红巾军不是一路人，但也不是敌人。眼下共反元朝，暂时相安无事。”
腾翊坐回床沿：“那你打算怎么跟他打交道？”
“先摸清深浅。”晏司楚把地图折起来收好，“这人敢跟元廷翻脸，又吞了其他帮派的地盘，不是好糊弄的。硬来不行，软着来也得看他吃哪套。”
腾翊躺下去两手枕着后脑：“行，到了高邮再说。”
晏司楚吹了灯，窗外的光透了进来。运河上船工的号子声隐隐约约飘进屋里，低低沉沉，像是从水面上拖过去的，响了半夜才慢慢歇了。
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