一月初高邮城的气氛一天比一天紧。街上行人减了大半，盐摊收了七八成，剩下的几家也半开着门板。城门盘查严了，进城出城都要翻包袱看户籍。运河上往来的商船越来越少，偶尔过一条也是装了家眷往南逃的。
晏司楚和腾翊在城墙上走了一圈。城墙外两三里处出现了零星的帐篷和草棚，北边逃过来的百姓在渠埂边上搭了临时落脚处，烟从棚顶升起来，细细的几缕散在天上。
腾翊手搭在城垛上往北看：脱脱真要来了。
晏司楚没接话，也往北望。风大，吹得他袖口猎猎翻卷。隔了一阵他才开口：你怕吗？
怕什么？
怕打不过。
腾翊沉默了片刻，手从城垛上放下来，搓了搓指头上的灰：我师伯死在察罕手上，脱脱是下令的。两条命加一块儿，我怕也得站着打。
晏司楚点了点头，没再说。
总舵里人人脚步加快，堂主们进出书房频繁。张士诚三天没出过书房门，饭菜都让人端进去。
一月廿三，张士诚召集盟会，晏司楚和腾翊以客卿身份列席。大堂门窗全关了，油灯点了四盏，四堂主分坐两侧，脸色都比平时沉。张士诚坐在主位，眼下有青痕，显然没怎么睡。
脱脱号称百万大军南下，张士诚开口，嗓子带着沙哑，冲着高邮来的。实际人数在四十万左右。
董泽先说话：靖东堂加上其他三堂合兵，守城能撑三个月。
奚沐立刻顶回去：三个月之后呢？城里的粮草最多撑两个月。
蓝湘敲了敲桌面：不能光守，得派兵截元军的粮道。
贝涛摇着扇子不紧不慢：截粮道要骑兵，四堂拢共不到两千匹马。拿去打游击，谁守城？
四个人又吵了起来，比上回还凶。董泽拍桌子说奚沐你存心拆台，奚沐说你靖东堂占着运河口子吃着最肥的军饷还嫌不够。蓝湘冷声插进去说吵能吵出粮草来？贝涛扇子一拍，说那蓝堂主你倒是拿个主意。
腾翊听着听着忽然出声了：粮草不够，截粮道又缺马，那就把兵收回来合在一处守城。城破了什么都是空的。
四堂主同时转头看他。蓝湘皱眉说年轻人懂什么，守城最忌把兵力全缩在一处。腾翊没客气，说缩在一处总比分出去被人各个击破强。晏司楚接了一句：分兵截粮道的前提是骑兵够多、地形够熟。运河沿线遍地水网，骑兵绕不开，只能走官道，元军探子早盯着了。
奚沐哼了一声：你俩倒是会说话，真打起来刀枪又不长眼。晏司楚看了他一眼，语气没变：我上过城头，见过元军怎么攻城。刀枪长不长眼，我比堂主清楚。
张士诚始终没插嘴，等四堂主的声音落下去才重重拍了一下桌案。茶盏震翻了两个，水淌了一桌面。
吵完了没有？
四个人住了口。
这时门被推开，一个探子单膝跪地：脱脱大军分三路合围高邮，先头部队已到泰州以东六十里。泰州空了，四方盟的人全撤了。
大堂里安静了几息。
腾翊猛地站起来：随军有什么高手？
探子愣了一下：这个……听说有元廷的高手跟着，名号没打听到——
有没有一个叫察罕桑多的？腾翊的声音压着，但攥椅子扶手的那只手指节发白。
探子说名号没确准，只知道大都来了一个穿红袍的喇嘛，随军来的。
腾翊牙关咬了一下，椅子扶手被攥得吱呀响。晏司楚在桌下伸手按住了他的手，掌心覆上去，没说话，按着没动。
腾翊低头看了一眼那只手，慢慢松开了扶手。他重新坐下，椅子腿磕在地上闷响了一声。
张士诚看了腾翊一眼，没追问，继续问探子：泰州撤下来的兵现在在哪？
散了一部分，剩下的往南退到江边了。
张士诚坐下来沉默了片刻：守是守的，但光靠四方盟一家守不住。
他扫视众人：向三路红巾军发求援信。北派红巾军明王宫、南派红巾军弥勒教、江淮红巾军英明会。
蓝湘说三路红巾军各自为战，肯不肯出兵来救不好说。张士诚说肯不肯都得送，送了还有一线希望。他提笔蘸墨开始写信。写到明王宫那封时抬头看了晏司楚一眼。
晏司楚站起来走到案前：盟主若不嫌弃，我以明王宫的名义在信末署名。
张士诚把笔递给他。晏司楚接过笔在末尾签了名字，又加了一行小字：韩林儿表弟下落若有消息，请传高邮。
张士诚看了那行小字一眼，什么也没说，提笔写第二封信。弥勒教的那封写完，腾翊也上前：我附张字条。从桌上取了张纸草草写了几行，折好递给张士诚。张士诚看了一眼折进信封里。
第三封信写给英明会郭子兴，晏司楚又附了一句朱无忌兄鉴。三封信封好，张士诚起身亲自交给门口的传令官：三路信使即刻出发，日夜不停。
四堂主依次起身在信稿底稿上署了各自堂口的名号。晏司楚和腾翊站在一旁，看着那三封信被塞进防水油布里裹紧，传令官抱着信快步出了大门。
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