亳州之战的消息比秋天的第一场雨来得还快。信使快马从颍州出发的时候天气还热着，等传到汉阳、濠州、平江三地的时候，城外的树叶刚起了黄边。三个方向，三种判断，同一条消息。
汉阳皇宫的正殿里，日光照在青砖地面上铺了一片暖色。徐寿辉坐在上首，面前摊着两封军报，一封是颍州来的，一封是江北探子送回来的。陈友谅站在左列，徐玉珍站右列，叶贤站在柱子旁边，手里捏着一卷没打开的文书。
陈友谅先开口：陛下，据探子回报，刘福通已集结北派红巾军主力，预计秋后动手。这支人马加上颍州新收的降兵，约莫七万之众。察罕帖木儿在亳州一带的兵力不过两万余。
徐寿辉靠在椅背上，目光落在军报上没抬起来。
徐玉珍上前一步：臣以为明王宫胜算较大。察罕虽善用兵，但双拳难敌四手。刘福通若围城打援，察罕撑不过一个月。
叶贤忽然插了一句：察罕不是莽夫。他若死守不出，红巾军未必啃得动。亳州城墙厚实，粮草备了半年不止。刘福通七万人围城，一个月打不下来士气就得垮。
陈友谅转头看了他一眼：你意思是明王宫会输？
我没说输赢。叶贤把文书搁回案上，我只是说，这一仗不管谁赢，都得脱一层皮。咱们得想好怎么接。
徐寿辉站起来走到殿门口，望着北面。殿门敞着，午后的风吹进来带着江水的潮气。他站了一会儿说：让沿江各部加强戒备。明王宫若胜了，察罕的溃兵可能南逃。若输了——他顿了一下，若输了，也得提前布置人手接应。刘福通要是败了，明王宫的残部过了颍水就是咱们的地界。
陈友谅抱拳：臣去安排。
徐寿辉摆了摆手，没再说什么。
濠州英明会总舵的议事厅比汉阳的小一些，但挤了五个人就显得局促。郭子兴坐在主位上，左右两侧坐着金木水土四大护法，朱无忌站在靠门的位置，是最后一个被叫进来的。
郭子兴把信纸推了推，先点了朱无忌的名：无忌，你先说说。
朱无忌想了想才开口：这场仗不好猜。刘福通占人数优势，七万打两万，看着稳赢。但察罕不是普通将领，他守城的本事在北边打了这么多年仗，没人比他更熟。刘福通也不是莽夫，他围过的城比在座各位见过的都多。谁赢都有可能——刘福通若赢了一鼓作气拿下亳州，北派红巾军站稳了脚跟；察罕若赢了，刘福通至少三五年不敢再往北推。
郭子兴听完靠在椅背上，手指在扶手上敲了两下：无忌说得在理。探子多派几路出去，把战况盯死了。
金护法接话：帮主，咱们要不要提前往北面派人？万一刘福通占了上风，咱们也能跟着分一杯羹。
木护法摇了摇头：现在动太早了。万一刘福通打输了，咱们的人撤都撤不回来。
郭子兴抬手打断两人的争论：不用争。我有一个想法——他停顿了一下，环顾四周，如果刘福通打不下来，咱们就从北面给察罕后背来一刀。他正忙着对付城下的人，顾不了后面。
木护法犹豫了一下：帮主，这样会不会太冒进？察罕的兵力虽然不及红巾军，但咱们跟明王宫到底不是一路——贸然出手，万一落了口实。
郭子兴摆了摆手：冒进？元廷在北边多撑一天，咱们在南边就少一天喘息的余地。机会来了就得抓，不能等着。他看向朱无忌，无忌，你觉得呢？
朱无忌说：帮主说得对。但动手之前得看清楚——刘福通到底打成什么样，察罕还剩多少兵。等探子把消息报回来，再做决定也不迟。
郭子兴点了头：就这么办。探子加派三路，每三天报一次。
平江府的议事堂比前两个都宽敞，坐七八个人也不挤。张士诚坐在主位，董泽坐他左手，奚沐坐右手，蓝湘和贝涛分列两侧。四方盟的议事风格向来散漫，四个人各说各的，张士诚大多时候只是听，等他们都说完再开口。
董泽先说话：臣以为红巾军人多势众，刘福通又打了多年仗，攻城经验足，应该胜算更大。七万打两万，围也围死了。
奚沐摇头，端起茶碗喝了一口又放下：人多没用。察罕军的兵卒是常年跟义军交手的，百战余生的老兵。红巾军里面有一半是刚放下锄头的农民，上了战场能不能站稳都是问题。臣觉得守城方更有优势，察罕赢面不小。
蓝湘看了两人一眼：那你们争了半天，到底谁赢？
贝涛笑着接了句：等打完了才知道。
张士诚听完两边的意见，端起茶碗喝了一口，放下时碗沿在桌面上磕了一声轻响。他扫了一眼四个堂主，开口的时候声音不大，但周围几个人都安静了。
我也说说。察罕赢面大一些。
他停了一下，像是把话在嘴里过了过，然后继续说：这人用兵如使剑，看着四平八稳，剑势不疾不徐的，但其实剑尖永远朝着要害。他不会让刘福通轻易摸到城墙根。刘福通的人再多，围着亳州打三个月，城里的人出不来、城外的人打不进去，最后先撑不住的一定是围城的那一方。
董泽张了张嘴想说什么，张士诚抬手示意他先别说话：四方盟不卷入这场仗。该练兵的练兵，该备粮的备粮。仗打完了，天下会有变化，到时候再看风向。
奚沐问：如果明王宫派人来求援呢？
张士诚看了他一眼，目光不咸不淡的：明王宫派人来，你们就客客气气接待。好茶好饭招待，送走的时候给些干粮盘缠。别答应出兵，也别把话说死。
奚沐懂了，没再追问。
三座城，三个方向。徐寿辉让沿江各部待命，郭子兴把探子撒了出去盯着战场，张士诚关起门来练兵备粮。亳州城下的那场仗还没开打，三路人马已经把各自的牌攥在了手里，等那张牌翻到桌面上来的时候，再决定押哪一边。
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