“而且。”少年咬了咬嘴唇，“如果我成长到能够保护这个村子，父亲你就……能去做你想做的事情了吧？”
“和曾经找过你好多次的，那些人一起——”
少年的话从中断开。拉鲁姆伸出宽厚的手掌，一把将他揽了过来。男人打量着与他几乎一般高的少年，略微眯起眼睛，淡笑着摇了摇头。
“若我想要离开，即使没人能保护这儿，我也不会停下脚步。但那是过去的事情了。”男人拍了拍阿兰的肩膀，声音和缓而低沉，“我曾经那样做过，现在也不会阻止你。不过别忘了，走的慢一点，才能看清前面的路。”
少年用力点点头，似乎明白了‘父亲’的意思，“放心，老爹。我不会让你失望的，更不会令你昔日的名声蒙羞！你就等着瞧吧！”
“我并未怀有期望。”男人低声回答，“你需要为自己努力，而非任何他人。”
最后的那句话令阿兰思索了一小阵子，但疲倦和睡意很快带走了多余的思绪。第二天少年早早醒来，将几件麻布外套、火石、绳索和小刀用油布包好，打理成简单的行囊。然后他走到门口，转过身，深深吸了口气——
“我走啦！老爹——！”
拉鲁姆没有回答。阿兰回过身体，加快脚步，几乎一路奔跑到部落的广场。三个与他年龄仿佛的萨奇人围在一起，闻声转过头来看向他。
图特、达克、辛格——那些同样是村里的猎人，但比起战友来说，阿兰明白，现在他们更像是‘竞争对手’。少年没有理会他们，径直走向那名昨天见过的卡玛尔人。
“和说好的一样，我来了。”
“很好，你是这里的最后一个。”卡玛尔人点点头，“我是查尔斯，你们的向导和未来的教官。那么，现在出发。”
……
那些已是两周多之前的往事。
他们沿着荒原一路向东进发，途中不断有来自其他部族的猎人加入进来，让这支小队最终达到四十七人之多。半路上，阿兰只凭短刀猎杀了一只与他们擦肩而过的荒原野猪，算是小小的出了次风头——但与此同时，也受到了来自其余几人的敌意。
只是嫉妒而已，少年心想，没什么大不了的。
离开部族后的第十二天，在查尔斯和另外两名卡玛尔人向导的带领下，他们安然无恙地到达帝都。
但阿兰是头一次看到这样规模的城市。
无论霜狼部族的宽广营地，还是巨大原木筑成的斗技场和它周边的各色设施，都完全无法与眼前的城市比拟。其外墙由坚固的天然花岗岩垒砌，再用碎石填充，一眼几乎望不到边缘。不知是什么的灰黑色物质填满每一条空隙，他伸手试着抠了抠，没能弄掉哪怕一点碎屑。
外城的大门超过十公尺宽，厚度则犹有过之。身披轻甲，腰携弯刀的卫兵倚在门边，锐利的目光扫过入城的每一个人，喝令两名披着斗篷的男人停下接受问话。查尔斯取出一面金属的铭牌，朝卫兵们晃了晃，便带着整支小队鱼贯而入。
青石板铺就的大道上人流纷杂，其中大多数是卡玛尔人，少年也看到了少量萨奇人、贝隆人、甚至是弗里茨人——只是没有艾尔纳人。有些行人向他们投来目光，却没人显得过于惊讶。摊贩们忙着招揽顾客，介绍商品，或是讨价还价。阿兰好奇地拿起一柄短刀掂了掂，紧接着背后被人拍了一把。
“你们以后有的是时间。”查尔斯拿过短刀，将它放回摊位上，“现在跟我来。”
他跟着对方迅速穿过半座城市，来到位于北门之外的一座营地。数百座棚屋整齐地行列排开，每个的大小足以住下五六个人。卡玛尔人走到营地入口，抬手指了指其中一间屋舍。
“这是你们暂时的家。”他说，“和我说过的那样，你们需要接受充分的训练，然后通过考核，才能加入帝国的军队。”他抬起头，望着远处的营房，“这里大概有三千人，而最终，我们将从中选出五百名士兵。”
仅仅六分之一，少年心想。他坚信自己会是被选中的人，但很显然，有些人并不满意这样的说辞——
“这可没人跟我说过！”
左脸带着伤痕，头顶留着一行短发的萨奇人踏出队列，怒视着不足半公尺外的查尔斯。
“不管训练还是只留下这么点人，喊我来的那人可都没说过。”阿兰记得那人叫恩洛克，来自雷龙部族，一路上都在夸赞自己的力量，“他好像叫希什么文……算了，但是你说考核？没人需要那些狗屁东西！”他双臂上举，握紧拳头，令成块的肌肉隆起，“我们生来就是战士，跟你来这种地方，也不是为了他妈的浪费时间——”
“好吧，好吧。”卡玛尔人退开一步，环顾众人，表情看不出任何波动，“你们都是这样想的？”
至少一半的人点头赞同。另一半则没有动作。阿兰属于后者。他认同恩洛克的说法，但想到自己和父亲的差距，又觉得训练——不管到底是什么——说不定也有些意义。
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