东汉的衰亡大抵不外乎追溯于外戚与宦官的抗争、普遍民变与各地叛乱、州郡割据和武装混战、甚至于皇权低落与经济决定论等因素，或多或少皆有所相关。以下从孙坚的发迹及茁壮，细察秋毫而知晓时代氛围之本末端倪。
一、基层汉官出身－从扬州县吏到徐州官吏，再为郡守经略荆州三郡
出身为扬州吴郡富春县之县吏，后来以吴郡司马募兵讨贼。若按汉朝官制，地方置有郡县，掌管武事者：郡级单位有郡都尉，郡太守之助手则为郡丞及长史，亦可掌管兵马；另外县级单位则为县尉，县令或县长之助手亦有县丞。注意到其中不论是郡或县皆无司马（司马之职在魏晋后始成为刺史属官），若孙坚按汉朝规矩升迁，则应任职县尉或郡都尉，而不是司马。但从孙坚镇压叛乱建功授官，升官成盐渎丞（盐渎县属广陵郡）、盱眙丞（盱眙县属下邳郡）及下邳丞（下邳县属下邳郡），也可看出前称司马的临时性，孙坚经历徐州三县县丞共计九年。
适逢黄巾对抗汉室，以及凉州羌祸严重，孙坚开始镇压黄巾、长征西凉平叛等战事，展开勇骁用兵的仕途。荆州此时受到自称将军的区星一党叛乱，孙坚临危受命成为长沙太守，镇压叛乱克破区星，孙坚以肃清区星党羽（在零陵作乱的周朝及在桂阳叛乱的郭石）为理由，越境讨伐乱贼，成果斐然，孙坚所镇压之荆州三郡，刚好就是后来孙权派吕蒙向刘备争夺的三郡，此为后话不予多提。
当时孙坚不但离开本郡（长沙郡）用兵零陵郡及桂阳郡，甚至还离开荆州，远征扬州豫章郡的宜春县。依照汉朝法律的规定「二千石的官吏，不但不得擅自发兵，用兵也不得出界」，孙坚违法犯纪，已有邈视汉室的不臣，万一因此犯罪而丢官下狱，得不偿失。虽然孙坚很义正严辞地巧妙回避，俨然有获罪无愧之大家风范，但是若把此时讨贼的官军，比照起后来堕落成盗贼，此番义词却变狡辩，这正是孙坚一生忠奸之间的分水岭。
二、从忠臣到叛贼－脱疆野马不受节制
此时局势变化，汉室无力统治的缺点，在孙坚的身上显得非常清楚。其它经济不足或官逼民反等太远的因素暂且搁置，直接切入镇压叛变的战争，从爆发黄巾之变起到天下皆叛，正因地方武力不足以自保，所以汉室才要开始动用非正规军以外的人才。如果汉兵仍然强大而未腐败，利用现成的军队，早已足够完成任务，征召固有的郡尉或县丞等人，理论应该可以平定叛乱，万一无人可用，才会有编制外（例如自称司马）的人参战。孙坚能攻击会稽叛乱，一方面因孙坚（非正式官位：司马）有用兵之才，另一方面也就是当时的汉室官员（正式官位：上有郡守或县令，下有都尉及县尉）等无法对付叛乱。
长沙、零陵及桂阳三郡叛乱，当时各郡太守无法应付，所以汉室才要另外空降孙坚，付责讨贼，但是汉室任命孙坚不过为长沙太守，再从孙坚率兵纵横荆南三郡，除了孙坚镇压叛贼有方，格外突显出汉室已经对地方逐渐失去控制。编制外的人能够取代编制内的组织，正因能力过人，孙坚的崛起，即是明证，另外汉室式微也已来临。
回到孙坚正气凛然的讨贼平叛，话说忠臣保家卫国，以抵抗盗贼侵犯，理所当然。因此孙坚攻击会稽叛贼、镇压荆州黄巾、远征凉州叛乱、击破长沙叛贼区星，甚至于追杀零陵、桂阳及扬州之叛乱，不惜越界擅兵，在在皆为忠国护民的英雄。虽然有些行为已经僭位逾法，但是孙坚旨在救民保全，用心良苦，情有可原。
但是一但权臣擅兵又不受控制时，从野心及犯行而言，作为形同盗贼。从孙坚后来诱杀荆州刺史王睿、斩首南阳太守张咨以及攻击荆州刘表，这与当初会稽叛贼攻击郡县、荆州黄巾燔烧郡县杀害长吏、凉州边章及韩遂之叛乱、还有长沙区星率众攻围城邑等，并无太大的区别。盗贼攻击郡县，孙坚挺身保护郡县；但是孙坚攻击郡县，还有谁能保护郡县？
三、接受袁术指挥－讨伐董卓、入侵豫州、攻击荆州
从名扬荆南三郡（长沙、零陵及桂阳）开始，以及斩杀荆州刺史及南阳太守，加上勾结江夏太守刘祥及武陵太守曹寅，荆州统辖八郡之中，已有五郡偏向孙坚，孙坚对荆州的野望昭然若揭。只是中途意外出现袁术及刘表两人横刀夺爱，硬是把孙坚即将入喉的禁脔吐出，先不论孙坚如何将南阳奉送给袁术，以及刘表以单马赴任而传檄荆州八郡，此时袁术又掷下诱饵引开孙坚，促使孙坚进攻董卓及攻略豫州。孙坚因此放弃荆州，听命出征董卓及侵略豫州，最后孙坚死后部曲被袁术并吞，孙坚虽然骁勇，却有百战天下而无立足之地的遗憾。
刀在笔的前面必须低头，蛮力仍不敌智谋。
先插一段办诬，世人常以为孙坚为袁术手下，其实不然：最初，孙坚从事县吏时，袁术并不领导孙坚。袁术自从「举孝廉，除郎中，历职内外，后为折冲校尉、虎贲中郎将」一直是中央官员，本不为地方官员。加计孙坚的县吏生涯，以及后来孙坚历练徐州三郡之时间长达九年，前后共计十来年，当然这与袁术再次无关。再紧接的三年之中，孙坚讨黄巾及远征西凉，袁术仍不为长官。长沙太守是汉朝封赐孙坚的最高官职，孙坚起码坚守岗位又长达三年，此时袁术还无对孙坚举足轻重。因此起码十六年以上，孙坚的汉官生涯，不曾被袁术所指挥。自袁术得到孙坚所奉送的南阳太守后，袁术理论上与孙坚平起平坐（袁术为南阳太守，孙坚为长沙太守，两人同为荆州八郡所属的各郡太守），但是孙坚却服从袁术的摆布，征战送命，前后共计六年，一直到建安二年，孙坚修书袁术绝交，结束服从袁术的日子。这种上下关系还真奇怪，袁术一来没有身居孙坚上司的经历过程，也不知存在任何要挟，孙坚却自愿听命袁术，而且这种领导关系还可以写信断绝，相当质疑孙坚是否真的有过曾经身为袁术手下的关系。
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