宣室殿中，西侧的庑廊上有人铺了张竹席，皇帝身着宽松的燕居常服，手执彤管，正在缣帛上一笔一划的勾勒着八分楷法。
皇帝写满一份，身后一个年纪与皇帝略长几岁的小黄门机灵的将其换下，小心的放置在桌案一旁，谄笑道：“国家这字写的真好，一横一竖，简直跟那经碑上的字一模一样。”
这是两天来第一个与他说些跟本职无关的话的宦官，皇帝大感惊异，他搁下笔，揉了揉发酸的手腕，问道：“你难道识字？”
“奴婢不识字，只是曾在长安郊野见过一些石碑，模糊记得几个字，却不知道意思。”小黄门说完后，跪伏在地，伸出双手。皇帝明了，把右手放置对方手上，任其揉按。
“你唤作什么名字？”皇帝问道。
“奴婢贱名穆顺。”
一番问话下来，皇帝渐渐明白穆顺的来历，其本是京兆人，自小入宫，选入尚药监。本可以安安生生的做尚药监的宦官，但他却不甘平庸，仗着自己有几分聪明劲儿，谋求上进，并找着机会接触到了还是太子的少帝刘辩。却被小黄门兼尚药监高望得知，将他打入北寺狱准备寻机害死，恰逢袁绍带兵闯入宫中肆意屠杀宦官，高望身死，而穆顺由于见机得快，躲在北寺狱里得以逃过一劫。
待董卓入京后，考虑到宫中自袁绍一番杀戮后，宦官几近死绝，无人照顾小皇帝起居，而董卓虽使士人担任部分宦官曾经的职位，但在心里也担心士人与皇帝走得太近，故而半是强征、半是招募、或是将罪犯、俘虏施加宫刑，以充实皇宫。穆顺也因此不仅恢复本职，还主管尚药监，常以阉宦老人自居。
蛰伏三年，直到因为皇帝重病，太医进药，需得尚药监从旁监督，穆顺得以随时伺候，专司皇帝的汤药。他好了伤疤忘了疼，看到皇帝逐渐康复，穆顺自觉有功，心底潜藏已久的心思也再度活络了起来。皇帝只有十二岁，穆顺以为凭借多年的手段，不怕得不到皇帝的宠信。他心知此时是得来不易的时机，使出了浑身解数，而皇帝也另有所图，与他一唱一和，在外人看来，小皇帝年轻不懂事，已经被穆顺给糊弄住了。
“放肆！”一声厉呵突然打断两人的谈话，皇帝的笑脸一时僵住，穆顺膝盖一弯，登时跪了下去。一老者疾步趋来，狠狠瞪了穆顺一眼，复展袖拜倒：“掖庭令臣祀叩见陛下，天子御前，岂容人谈笑失仪？臣请将穆顺带下责罚。”
此人名唤苗祀，虽是宦官，却在未央宫中的地位非比寻常，皇帝曾听王斌刻意提到过。这得从若干年前说起，当初灵帝继位，宦官与外戚士族矛盾尖锐，士族领袖兼外戚大将军窦武意图诛杀宦官，结果被宦官先发制人，以谋反的名义诛杀了窦武等一干士人，是为党锢之祸。
而苗祀作为大将军窦武的幕中宾客，本该株连，却选择忍辱负重，接受比死刑次一等的腐刑，就是为了有朝一日能为窦武等党人复仇。二十多年来在南宫担任卑贱的啬夫，打扫庭阶，清理宫室；私下里却屡屡与袁绍等士族结交，沟通中外。终于，何进狂妄自大，入宫被张让所杀，他第一时间逃出宫门，报信袁绍，然后才有接下来的一系列动荡。
事后由于宫中宦官几近灭绝，掖庭令、永巷令等宦职一度被士人占据。少帝被废，皇帝继位，董卓出于私心，托词皇帝已纳伏氏等贵人入宫，而掖庭令等官负责皇帝后妃日常起居，由士人担任太过敏感，故而将身居该职的士人罢黜，经过妥协，由既是士人出身又是宦官的苗祀担任。
王斌曾对皇帝分析过现今宫中宦官的组成，底层的宦人良莠不齐、形制杂乱且不说他，位居掖庭令之类的高位宦官几乎都是由士人把持，一言一行，处处掣肘。皇帝哪怕不想用宦官平衡朝局，也不得不启用穆顺这样的纯宦官，来抵消掉士人渗入宫中的势力。
皇帝粗熟历史，知道历代文人所向往的‘众正盈朝’对皇帝来说都不是什么好事。眼下苗祀仍与皇帝纠缠，想将穆顺带下发落，皇帝有意维护，苗祀却态度强硬，非要逼皇帝退让不可。皇帝顿时恼了，王允对他这态度倒也罢了，现在一个名不见经传的掖庭令都敢忤逆他？
“我思念东都，便让穆顺给我说些当年旧事，也不知他犯了什么罪，让掖庭令非要将其问罪不可？”
苗祀对皇帝话中的火气充耳不闻，答道：“臣起先已秉明陛下，穆顺言笑放肆，已属失仪。”
“那我赦他无罪就是了。”
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