沈令嘉自搭上了臧皇后的战车，就明显地感觉到生活中许多地方都变得更舒适了：饭菜变得可口了，衣裳首饰都更精致了，她要人来修房子修屋子，不必使银子，那些人也上赶着把最好的人手和物料送上来。
施阿措来瞧她的时候嘲笑道：“你如今就是掉进了米缸里的老鼠，美得找不着边儿了。”
沈令嘉反唇相讥道：“我又不曾盛宠过，自然没体会过别人纷纷来趋附是什么滋味儿，比不得你原先那一会子！”
两人大笑，殿外梧桐树光秃秃的，在冬日暖阳的光芒下，将影子投在殿内的盘金宫毯上。
沈令嘉将鬓边金钗一扶，正色道：“回头该想个法子把你从永华宫迁出来，我冷眼看着，宣夫人竟好像跟臧娘娘不是一条心呢。”
施阿措嗤笑道：“她什么时候和臧娘娘一条心过！曹贵妃白受了这些年的宠，除了淑恭公主之外竟连个影儿都没有，这辈子说不得就只有一个女儿了，自然要跟着臧娘娘冲锋陷阵的。宣夫人虽然落了一胎，又有一个女儿没站住，却还年轻能生，她又有几分宠爱，说不定心里抱着什么的念头呢。”
沈令嘉道：“小爷年幼聪慧，又有仁厚之名，长相、性情又肖父，无论如何轮不到别的皇子动脑筋的。我看皇爷心里对宣夫人那点小想头也明白得很，要不然，按说皇三女虽然落地即死，也该追封个公主的，怎么这么多年了，连名字、封号一概都不见呢？”
施阿措不以为意道：“谁知道？大约是生出来的时候出了什么变故吧。别说这个了，”她将双手摊出来，上面扣着一对珍珠链子，素银镂花护甲做得精致小巧，半分凌厉之气也无：“你瞧瞧，银作局孝敬来的新鲜样子，一半阳刻的海棠，一半阴刻的海棠，可还看得过眼么？”
沈令嘉笑道：“他们又出了新鲜主意了，想是长秋宫那边指示他们以珠宝顽器安抚后宫众人恐惧的。”她自己的头上也戴着一只金芍药步摇，那金子打成的花瓣层层叠叠，每一片都栩栩如生，偌大一朵芍药嵌在乌油油的发间，垂下来数道珠链，末尾皆坠着红宝石，额中心那一颗最亮，直能闪瞎了人的眼。
施阿措奇道：“哪里来的红宝石，竟这样好成色！”
沈令嘉摇头叹道：“淑恭公主赏的。”便将原委细细讲来。
原来郗宝果然是个顽劣不堪的小魔星，到了长秋宫，身边的宫人一概都换成臧皇后宫里的，不是能像在永寿宫的时候一般想以银针刺人就刺人了，唯有两个乳母是自幼跟着她的，又是曹贵妃所赏，也不能轻易打骂。她如何忍得了这没滋味的日子？那乖乖样装了没几天就受不了了，又不知道听了谁的馊主意，竟拿些珠宝赏给臧皇后身边亲近的人，指望她们代自己说说好话，让臧皇后早些放自己回去。
沈令嘉道：“她在长秋宫住着，一举一动都有人报与臧娘娘，还要在她老人家眼皮子底下耍这等小心眼，我只怕臧娘娘要恼呢。”
施阿措仔细端详，却发现那支步摇上最大的宝石也没有米粒大，显见得是给孩子玩的，便笑道：“这样小的宝石，成色虽然好，只怕也是贵妃拿来镶首饰剩下的下脚料。臧娘娘倒不至于为了这点子东西也要恼一回，但是一定是叫你退回去又嫌小气，叫你收着吧又怕贵妃知道了说她骗公主的私房钱，是也不是？”
沈令嘉忍俊不禁道：“正是！臧皇后听说了之后气得了不得，倒不是恼公主格局气度小，而是说：‘不说自己改了性子叫你父皇与母妃都高兴高兴，反倒学会了贿赂了。真个知道怎么使钱办事了也就罢了，赏人都不知道多赏些。给你父皇的宠妃这么一点点宝石，你寒碜谁呢？’就为了这个，前儿把公主身边两个乳母都打发了，连长秋宫内和公主乳母勾结，贪图公主的赏赐出了这个馊主意的，一概都打了四十大板撵出去。连那些宫人们的家里，也一概不许再做‘抬轿女户’，令转为民——这一回主子娘娘可算是动了真格的啦。”
前朝因宫妃命妇在宫内坐轿，需要大力宫女抬轿，因此设“抬轿女户”：这些女户只要每家出一个女儿进宫去服侍贵人们，就能每年领银米，户籍附在各地卫所下或锦衣卫下。本朝将宫女采选也纳入其中，每户可出若干女儿，底线一个，上不封顶，全凭自愿，送女入宫就有钱拿，因给的报酬不错，也很有些人家愿意将女儿送进宫里去的。又因这事干得与贩卖人口差异也不太大，宫妃们私下里称之为“宫人牙”——牙人是撮合买卖的商人，人牙子即是贩卖人口的商人，是违法的，“宫人牙”自然就是宫办的人口贩子了。
施阿措笑坏了，直从榻上折了下去，将沈令嘉吓了一跳，慌忙扶起来看她哪里磕着没有。施阿措半晌方擦擦眼泪：“阿弥陀佛，二公主才多大？认不认识钱还两说呢，哪里就知道赏人要给多少算合适了？主子娘娘未免太严了些。”
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