时光飞逝，眨眼已是年节。
作为宗子，这次金陵族人的年祭自然是由贾蓉主持，让他好是一番忙碌。直到上元节过，才又得到空闲，继续攻读诗书。
如此到了二月，县试开始举行。贾蓉写了履历，又找族中参加科举的童生互结，请来廪生具保，证明出身之后，接连考了五场，终于过了县试。
县试通过，贾蓉马不停蹄，又在四月参加了应天府举行的府试。然后在通过府试之后，又参加了江南省举行的院试。
如此接连三试，贾蓉每次都在前列，虽然不是案首，秀才功名却毫无疑问。而且，因为成绩优秀，他还成为了一名廪生，能获得官府廪米津贴，参加来年乡试。
“辛苦数年，今日方知秀才之贵也！”
院试登榜之后，贾蓉忍不住感叹道。按照宁国府的权势，别说一个秀才，就是举人、进士，也不怎么放在眼里。
不过，对于贾蓉来说，有了秀才身份，他的地位就变得更加稳固。旁的不说，只看一同赴考的族人眼中羡慕、敬畏的眼神，他就知道这些人对自己已经更加尊重，自己的秀才功名算是没有白考。
回到府邸，正要庆贺一番，忽然间京城传来消息，言道贾珠没了，众人心惊的同时，也都没了兴致，问起事情详情。
原来，贾珠在今年上半年得了一子，为其取名贾兰（繁体“兰”，和“蓉”、“芸”、“芹”等同为草字头）。在这个孩子出生之后，贾珠数月没有生病，一直在兴奋之中，苦读诗书不辍，打算明年应试。
然而，也不知是不是因此耗尽了精力，就在一个月前，贾珠突然间大病一场。这场病来势汹汹，不过数日，贾珠便奄奄一息，将儿子托给父母、妻子照料后，就此撒手人寰。
因为路途遥远，京城那边丧事都已办了，消息才传到金陵。虽然贾蓉和金陵这边的族人虽然和贾珠出了五服，但是因为两府关系密切，荣国府在贾氏一族也地位匪浅，这边还是停止宴饮、服丧数日哀悼。
此事之后，贾蓉考取秀才的喜悦淡了许多，众人也没了庆祝心思。想着林如海已经在扬州担任巡盐御史，自己却因为忙于科考从未过去探望，贾蓉离了金陵，再次前往扬州。
和上次没人迎接不同，这次贾蓉抵达扬州，早有人向扬州传了消息。因此，他抵达扬州当日，不但先前留下负责盐田的赵管事前来迎接，贾?等银行管事也一并到了。
甚至，他身后还带了一些相熟的盐商，一同迎接贾蓉。
见到这一幕，贾蓉知道贾?在扬州甚至两淮彻底打开了局面，赞许地点了点头，勉励贾?几句，又和他带来的盐商说了句话，住进了一处大宅院。
“这是一位盐商抵押给银行的，因为做生意赔了钱，那盐商无法还上贷款，就把这宅子作价通过银行售卖。”
“小的擅自做主，把这座宅院买下了，作为大爷在扬州落脚之地。”
到了院子里面，负责盐田的赵管事道。他知道贾蓉这次来到扬州，是要和林如海学习举业的，免不了要多留些时日。
因此，他就从盐田的利润之中抽出一些银钱，买下这座宅院，让贾蓉能够落脚。
眼见这座宅院面积不小，赵管事却说得轻轻松松，贾蓉心中欢喜，笑道：
“看你样子，想必在盐田上挣了不少钱。”
“若是这宅子的价钱超过一月利润，小心我拿你问罪！”
按照他定下的规矩，各地的管事最多只能批下一个月的利润，再往上就要他亲笔批准。
因此，即使他对赵管事如此贴心的安排感到舒心，但若是赵管事违了规矩，他也不吝处理，维护自己权威。
嘿嘿笑着，赵管事道：
“大爷尽管查看就是，这宅院不过花费六千两，怎么也不到盐田一月利润。”
“按照上个月产盐一千二百五十石、每石最低利润五两银子计算，至少也有六千二百五十两的利润。”
“无论怎样，我都不会违了大爷定的规矩！”
心中更是欢喜，贾蓉又有些惊讶道：
“每石获利五两？精盐真的有这么赚钱吗？”
“据我所知，每斤粗盐不过十文而已！”
按照每石百斤来算，每斤粗盐零售价格十文，每石就是千文，大约相当于一两银子。
因此，对于赵管事说的每石精盐至少获利五两，贾蓉是很吃惊的。
“大爷说的是寻常人买盐的价格，实际在盐场里面，每石粗盐不过二三十文而已。”
“经过盐商的层层加价，到了下面，才会卖到一两银子一石。”
说着这些盐商中的秘密，赵管事道：
“不过，这是粗盐的价格。咱们的精盐因为质量极好，即使卖给那些盐商时，至少也要六两银子一石。甚至有外地盐商前来，哄抬价格之时，十两银子一石也有的是人来买。”
“再加上咱们的盐田用的是大爷留下的新式晒盐法，即使制成精盐，每石成本也没有超过五十文。”
“因此卖出去后，每石获利五两，这是最少了算！”
“就拿上月的利润来说，若是不买盐田，足足接近一万两呢——”
“这些钱全部拿出来，就是再给大爷买个宅院，也不违反规定！”
说完，赵管事取出银行账户记录，指着上面的数字，道：
“大爷前些日子忙着科举，我们也没敢打扰。”
“这是这一年来的利润，都等着大爷来接收呢！”
看着上面两银子的数字，贾蓉心里面暗暗咋舌，终于知道垄断精盐的利润到底能有多大。
想他『插』手盐业不到一年，投入的银子总计也没超过万两。然而，就因为掌握精盐制备方法，赵管事这些人已经为自己挣下五万多两银子。
甚至，若非投入许多银钱重新投入购买盐田，只怕银行账户上的数字，还要更多一些。
如此多的银钱，让贾蓉心中兴奋的同时，不免有些不安，询问赵管事道：
“咱们的精盐挣得这么多，外面的盐商，有人说什么闲话吗？”
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