朝华与临衍一同往村子里雇了个马车，临衍一回头，茅庐山水，桃花鳜鱼，那站在木桥上同他二人欠身告别之人，竟是凤承澜。
一路山重水复，往桐州方向北上，此路颠簸，自不必说。
马蹄踏过桐州的青石版街道之时，正是夕阳西下，城墙斑驳之时。此时照说本应该商贩收摊，农者归家的时候，然而马车一路行来，除偶然撞见一对衙役巡街之外，桐州城里当真是冷冷清清，凄凄惨惨，就连平日里挑着一担小麦饼的老伯也不见了踪影。朝华心下生疑，驾车绕过了许家正门，在一处偏巷子中敲了敲其偏门，仆役见二人，忙道：“小公子不在，他去了城郊的南安佛塔。瑶姑娘倒是在府里，衍公子可要找她？”
临衍闻言也是好奇，道：“你可知他这是去做什么？”
仆役一听，连声道：“这我哪敢问。”临衍道了谢，往马厩里一探，果真撞见明汐与顾昭拿了马鞭各自切磋武学。临衍叫住二人，师兄三人许久不见，一番短叙，临衍朝朝华歉声道：“他们久不见我，想必还要交代些事情。你若一个人无聊，便去找阿瑶，可好？”
朝华一点头，转身就走。明汐在一旁看得甚是惊奇，二人这一趟久不归，怎的师兄对她说话竟这般温柔？
季瑶一个人靠在后花园的假山上发呆。更早一些的时候，许砚之同她说，明山寺的南安佛塔有一种草，其叶细长，其汁酸涩，可以入药，也可以治咳嗽。她不晓得自己为何能将此话记得这般清楚，就如她不晓得为何许砚之说此话的时候为何这般神采奕奕一样。春风得意马蹄疾，她想，若他不是生在富贵人家，也必是个潇洒明媚的侠士。此霞光太过明艳，明艳而暖，甚至令人不可逼视。
她没等来许砚之的二婶，却等来了常跟在许二伯父身边的方管家。老人家上了年纪，虽耳聪目明，腿脚多少有些受寒，一到冬天便叫嚣着隐疼。他见了季瑶，忙招了招手，一欠身，道：“姑娘，二爷托我给您带句话。”
“您说。”季瑶答得甚是忐忑。霞光还是太艳了，她想，竟仿佛将她那一腔一言难尽的心思暴露于日光下一般，令她无地自容。方管家瞧她神色古怪，也不点破，只道：“二爷说，小公子成天念着闯荡江湖、修仙问道之事，书也不念，家里生意也不顾，这样下去可实在令人心急。姑娘是她的朋友，若有机会，且务必帮忙劝一劝。”此一个“朋友”激得她好受了些，细想来却又酝起一番更为激烈的百转千回。
“这……我又怎的劝得动呢？”她怯生生道。她初见他的时候，他凤凰一般被众星拱月地簇拥着，她好容易脱下了小时候那身脏兮兮的衣裙，本以为再见之时，自己总该能明快些。却不知再一见，自己又躲在了厨房里哭，哭花了脸，也哭得他手足无措。当真没用。
方管家的眼甚是锐利，他观季瑶神色，猜了七八分，也留了七八分白，只道：“姑娘且一试吧。小公子不听家里人的话，或许江湖朋友的话他倒能听进去些。”罢了，他又话锋一转，道：“劝不通也没关系。二爷说，小公子这一个求仙问道的梦是从小在心里扎了根的，若他实在认准了这条路，想去外头长长见识……那也只得劳姑娘看着他两眼。天下之大，这孩子从小没吃过苦，二爷怕他吃亏。”
“不会不会，”季瑶忙摆手道：“若他真想同我们去天枢门看看，我天枢门也必会保护他安全。”方管家听了，连声道谢。季瑶抬头看了一眼漫天红透的光，忽问道：“您可知砚之往南安塔一去，要何时才能回来？”方管家闻言，又长叹了一口气，道：“他走得匆忙，我也不敢问。倒是听下头的人说，他这是受邀去见一个朋友。也不知是何朋友，竟玩得连晚饭都不回家吃。”
方管家此一言差矣。许砚之此往明山寺去会一个朋友不假，然他走到半路，听闻此友人早已回了家，而一个身着重甲的皇家亲拦了他的路，只道，明山寺里有人想同他一叙，那人腰上挂着九龙白玉佩，恰好同他同龄。
万顷霞光铺开万顷柔情，天地交接之处仿佛燃着一捧火。桐州地处平原，城外是一望无际的麦田，春耕陆陆续续已经开始，农者插秧的背影亦被渡上了一层薄红。霞水两分红，川源四望通。
南安佛塔的历史甚长，有人甚至将其追溯到了南朝晚期。此实心覆钵式塔，圆底，圆钵，十三层相天，华盖上坠着金流苏，据传里头曾供奉过南朝高僧仲灵的舍利子，后来胡军南下，一场战乱将桐州百里外的麦田都烧成了灰，那舍利子也自然不翼而飞。
现在这塔中空无一物，依白塔而建的明山寺是个小寺。桐州百姓礼佛都喜欢往北走，一来二去，明山寺的香火冷清，一座孤零零的空腹白塔倒显得分外萧索。寺中殿门大开，没有人，西侧讲经堂大门紧锁，门口还站了两个侍卫。事实上，明山寺里前前后后一共站了十二个侍卫，有人在明处，有人在暗处，众人都死盯着那扇紧锁的门，连明山寺住持都只得乖乖站在门外面默念阿弥陀佛。
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