却说曹操攻占小沛城后，张飞遁走，刘备逃亡袁绍出，剩下孙乾、关羽等人留守下邳。郭嘉献计，用曹军假扮溃兵逃到关羽处，后在关羽与曹操对战的时候倒戈一击，致使关羽遭到生擒。
曹操待以厚礼，任命为偏将军，还将擒获的刘备的两个妻子交由关羽照顾。
建安三年八月，孙策讨袁术，袁术败亡，天下为之一惊。袁绍本打算联合袁术一起攻打曹操，却没想到袁术却是先走了一步。袁绍终于缓过神来，他已经拖不得了。
他派大将颜良主帅，淳于琼、郭图等为副将，攻东郡太守刘延于白马，意图以白马为缺口攻入兖州。沮授上谏言，说：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”
袁绍却是对颜良极为有信心，道：“吾之上将，非汝等可料。”
当颜良带着大军进发至黎阳，东郡太守刘延只能告急许都，曹操连忙召集诸将商议退敌之策，荀攸说：“颜良性烈急躁，当用声东击西之策，白马之围可解。”
荀攸曾先在袁绍麾下，后见袁绍并非良主，于是弃了袁绍而投曹操。他对颜良的性格很了解，曹操听从他言，引兵数万，分三队而行。他亲率一万大军亲临白马县，靠着土山扎住。他遥望着山前，颜良率精兵三万，排成阵势，心中郁闷，说：“河北上将颜良，果然名不虚传。何人可替孤斩之？”
诸多将军跃跃欲试，却听程昱笑道：“某举一人可敌颜良。”
曹操连忙问是谁？程昱说：“非关羽不可。”
只听夏侯惇忍不住说道：“恐他立了功便去。”
自从关羽被擒后，曹操对关羽便是礼遇有加，惹得诸多将军不服，以比武为由寻衅。关羽并非屈忍之人，在比武中打败了夏侯惇、夏侯渊等一众人，诸将才服气。然而夏侯惇依旧不喜欢关羽，只因为关羽依旧只是敬重天子而不敬重曹操。
曹操看向程昱，想要听他的理由。
程昱说：“刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？”
很显然，这是离间之计。
曹操大喜，虽说这么做可能有点不道德，但是能有一个万人敌的猛将，还用得着什么道德呢。当初吕布用武力大破他曹军，曹操一直对此耿耿于怀。
他让人去请关羽，关羽直接来到白马见曹操。虽说曹操讨伐刘备，但是对他也算是厚道。兵者征战，本就没有仁慈一说，曹操还看重他这个战败之将，让关羽心中有感激。
曹操说：“颜良勇不可挡，特请云长商议。”
“容某观之。”
关羽跟随曹操入土山前看，曹操指着山下颜良的阵势，旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威。他不由听曹操叹道：“河北人马，如此雄壮！”
却听关羽嗤笑一声，说：“以吾观之，如土鸡瓦犬耳！”
忽然一校尉来报颜良搦战，只见颜良绣袍金甲，持刀立马，从军中出。曹操指着颜良，感慨道：“真乃当世虎将。”
关羽眼睛一眯，道：“吾观颜良，如插标卖首耳！”
他起身说：“某虽不才，愿去万军中取其首级，来献曹公。”
曹操说：“军中无戏言，云长不可忽也。”
却是见关羽奋然上马，望见颜良的麾盖，策马冲锋，颜良正在麾盖下，见关羽冲来，认得这是刘备的结义兄弟。正想要问的时候，却是见关羽起手一刀，斩杀颜良于万军之中，枭首而归。
颜良即死，河北兵将大惊，不战自乱。曹操见此连忙让人乘势追击，死者不计其数。马匹器械，抢夺极多。关羽上山，诸多将领不敢逼视。他将颜良的人头带回，说：“幸不辱命。”
曹操称赞：“将军真神人也！”
关羽说：“某何足道哉！吾弟张翼德于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。并州吕布，便是吾三兄弟也不能奈何。”
曹操暗暗心惊，想起来去年三月的时候刘关张三兄弟大战吕布，却大败而回。
却说河北袁军败逃而回，在半路上遇见了袁绍。袁绍拦下溃兵细问，诸多将士说被赤面长须使大刀一勇将，匹马入阵，斩颜良而去，因此大败。袁绍问：“那人是谁？”
随军的沮授说：“此必是刘玄德之弟关云长也。”
袁绍大怒，指着随军的刘备说道：“汝弟斩吾爱将，汝必通谋，留尔何用！”说罢，他令人将刘备推出去斩首。刘备连忙说道：“明公只听一面之词，而绝向日之情耶？备自徐州失散，二弟云长未知存否；天下同貌者不少，岂赤面长须之人，即为关某也？明公何不察之？”
袁绍听完依旧含怒，不过也是冷静下来。他请人议事，商议报颜良之仇。帐中一人说：“颜良与我如兄弟，今被曹贼所杀，我安得不雪其恨？”
却倒是文丑请战，袁绍大喜：“非汝不能报颜良之仇。吾与十万军兵，便渡黄河，追杀曹贼！”
他让文丑率万余人追曹操，沮授连忙劝阻：“不可。今宜留屯延津，分兵官渡，乃为上策。若轻举渡河，设或有变，众皆不能还矣。”
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