然而，新竹堂已有学生一十七人，其中十岁出头不足十五者七人，自也不比其余成年者十人，是需要多加照顾的。乳娘平日里本只负责为新竹堂众人烧饭，打理馆内众人起居洒扫的工作是那三个丫鬟操劳着。那七名年幼者便都是乳娘烧饭得空时觉着怜惜，会格外照顾着些。
年幼者多少顽皮，那七个少年孩子倒也只有乳娘制得住。有时调皮捣蛋，乳娘可看得出，就同他说过，怕是少小离家，任需偏爱，故意作乱，博人注意。乳娘一人要兼顾照料那七个调皮捣蛋鬼还算分身有术，实也已脱不开身。
综合细思皮怀礼情况，还不知乳娘能否再多加照顾。知皮照民为人，姜子阳倒不怕皮怀礼品性顽劣，该是个守礼的孩子。但怕就怕，皮怀礼越是谦逊守礼，另外那几个顽童恐会欺他。男孩子互相打闹，有时手下难免失了分寸，若是一个照顾不到，皮怀礼若有闪失，弱子之身可是不妙。
思虑再三，姜子阳问皮照民道：“贤弟家中可已有商议，怀礼知不知将进学堂，会与他人同居？”
皮照民答道：“照民此来省城探亲，幸得拜会姜兄，实为先行，还未告知家里。”
姜子阳便道：“如此，贤弟还请先回家中商议一番。为兄也当细作考虑，等怀礼入学，如何兼顾周全。”
皮照民捧手谢道：“多谢姜兄。”
二人又闲聊几句。得知皮照民此来省城是为探亲亡妻皮曲氏娘家曲府。不想姜子阳忽然面上有异，脱口问道：“可是曲泰樊曲老爷家，有次子名曲广袤？”
皮照民还不觉有异，应道：“正是。”
姜子阳便是一皱眉头，看着皮照民张了张嘴，却又没了下文。
皮照民这才发现姜子阳神色不对，问道：“姜兄可有指教？”
姜子阳几次张口又闭，终还是忍不住道：“我先前还觉贤弟才情不该落榜。现下便是知道原因。原你是曲老爷女婿……唉——”话说到一半，姜子阳却是一声长叹。
皮照民心中一跳，隐隐觉出事端，急着探问，“姜兄可知，是有人做绊？”
姜子阳不住摇头，却道承认，“可惜，可惜，本是陈、曲两家结怨，一方越是忍让，一方越是咄咄逼人，恁得只手遮天，还要难为了你。”
闻言，皮照民便是明了。当今礼部尚书正是姓陈。姜子阳所言该就是指陈尚书与曲家恩怨。因曲广袤失手误杀陈尚书之子，后陈尚书一直耿耿于怀，一再迫害曲家，竟还波及到了他皮照民的身上，是要叫与曲家一切关联之人都不得为官啊。
当初皮照民落榜之时，与同考之人有所结交，方觉人外有人，反省自身乡试之前所有自信不过是只识方寸，到得京中会试才觉天下之大，圣鄌朝天子脚下人才济济。他会试初考落榜也只道是自己才学不足，不比那日高中之人，还需多加磨炼，自定三年后再考过。
可如今看来，他若再考，怕礼部尚书仍要使绊，定仍考不过。皮照民唏嘘之余，竟觉得松了一口气。原来不怪他才疏学浅。然松气过后，皮照民又觉委屈不由生怨。明明能考上的，是有人非不让他考上，这换谁能不委屈不气？
可是，皮照民气啊，又能怎么样呢？陈尚书不也是因为气，人家还有权有势，能害曲家，给皮照民使绊子。曲家和他皮照民却只能忍气吞声，自顾不暇，无力反击。最可悲，怕是曲家一日不倒，陈尚书一日不解气，那他皮照民就可以不用再考了。当真无奈，无奈啊！
“唉——”皮照民忽感疲惫，长长叹息。
姜子阳拍了拍皮照民肩膀，安慰道：“贤弟有才，还需忍耐时日，我相信你早晚能够高中。”
“承姜兄吉言。”皮照民捧了捧手，起身道，“时候不早，就不多做叨扰，照民先行告辞。”
“嗯。我送送你。”姜子阳也起身，送皮照民出了新竹堂。
自那一别，也是耽误了这两年，皮照民才是又向皮襄氏提出要送皮怀礼进新竹堂求学。要知道，这会儿子新竹堂已是人满为患，姜子阳还能为皮怀礼留了个位置，皮家该多感激。
皮襄氏却仍有担忧，“怀礼这身子骨虽然看似高壮了许多，但还是我这做奶奶的最清楚，不中用的，稍一吹了冷风，都要咳嗽上几日。再说了，怀礼就没离过我身边……”
“娘。”皮照民好气又好笑地打断了皮襄氏，道，“两年前您就这么说。那时候怀礼确实还小，看着就不比同龄孩子，身子骨弱。可现在怀礼都一十二岁了，您还把他当做小孩子，总也不能让他一辈子留在您身边……”
“怎么不能？”
“娘，我知道您是舍不得怀礼。可是您也要想想，怀礼这么大了还和奶奶睡在一起，这要是传了出去，可要叫旁人笑话。”
“这……”这话确实叫皮襄氏一堵，但皮襄氏马上又道，“是不好再和我睡，但家里屋子这么多，可叫他也住到东厢院去，总也不能离了家，离了家人啊。”
“娘，怀礼只是到省城求学。咱家到省城也不过是半日路程。这逢年过节怀礼都可以回家来看望您啊。或者您若说想念得紧，咱也可随时到省城去看一看怀礼，儿子也好带您在省城里转一转。娘您不是也老念叨着，虽然婉儿已去，但咱家也该还和曲家多走动。您和曲家娘亲交好，也想再和曲家娘亲见上一见叙叙旧嘛。”
“是不远，可是……但是……”
“娘！”皮照民该劝的也都劝了，该说的也都说了，大叫了一声皮襄氏，只问道，“您到底依是不依？”
“我……”[我不依！]皮襄氏也很想大叫，但话到了嘴边却是叫不出。
其实皮襄氏心里清楚，皮怀礼能进新竹堂求学，确实是件好事。姜子阳还知道皮怀礼弱子身份，特意向家中多要了个厨娘到新竹堂中烧饭，便叫乳娘可以更专心照料堂中年少，定能顾怀礼周全。两年前他们便好及早送皮怀礼就学，还不是皮襄氏舍不得，生生辜负了姜子阳一番好意。
这会儿子皮怀礼也在近前，虽不插言皮照民与皮襄氏商议，但满脸渴望入学。皮襄氏看在眼里，又怎能再自私拦住子孙前途？
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