悠悠清风吹拂着广阔的江面，雨季过后，渭水的水位较前一季上涨了不少，作为康朝最重要的一条天然运河，渭水自西北往东南的流向，承担着康朝南北货运往来的重要职责。今年渭水两岸虽因洪灾波及了不少省份，但南北的船运往来却是丝毫未受影响，毗邻都城汴京，宽阔的江面上，不时可见三三两两的客船和载满各类物资的商船，来来往往间，各色帆旗迎风而动，好不热闹。
在这众多南下的客船中，一艘三层高的排船颇为显眼，乌木色的船身所用漆料一看就甚为讲究，高大的桅杆上挂黑色秀金四爪蟒旗，加之船舱两侧肃目而立的侍卫，引得沿江船坞的商贩们竞相指指点点起来。
“掌柜的，你瞧前方这船，似是不简单呐。”
同向而行的商船中，一青衣老者站在船头指着前方的排船道。
随行的陈掌柜瞧了一眼前头，压低了声音回到：“可不是，您不知道么？这呀，是咱太子的船……”
“今年这接连下雨的，虽说咱这北面儿还好，但往南不少省份可是遭了灾了，这太子啊，听说就是奉命前去赈灾的。”
“哦、哦，原来如此。”青衣老者频频点头，谢过陈掌柜的指点，“小老儿正是湖州人氏，这也有数月未曾回去了呢，听闻此番湖州的灾情也是严重，想来太子此番也会前往吧。”
“或许吧，这上面儿的动向，咱小老百姓可说不准”陈掌柜复又打量了下老者，“难怪你们几个搭船去湖州呢，原来是湖州人氏……放心罢，我这趟船呀，这一路顺势往南，等过几天先过了沥洲便去往湖州了。”
“呵呵，多谢、多谢。”
老者朝着陈掌柜拱了拱手。
“哎，莫要客气，这出门在外的，生意归生意，就当多交个朋友了，我这趟船呐，除了些货物也就捎带了你们这一家人，若有啥需要的，尽管说来便是。”陈掌柜四十上下的年纪，做惯了这南北货的买卖，整日与人打交道，说话自然也是爽快。
“好、好，小老儿这厢先多谢了。”
朝老者摆摆手，陈掌柜自去舱内安置货物去了。
老者站在船头，瞧前面太子所在的排船渐行渐远，便也转身回了自个的舱房。
推开舱门，只见屋内一青年正坐在桌前独自饮着茶，抬眼瞧老者来了，青年比了个请的手势，邀老者同坐。
“如何？”青年问道。
“都已安排妥当，此去湖州，水路约得四五日。”
“对外，我等暂以叔侄相称。”老者补充道。
“唔”青年朝老者拱了拱手，“有劳了，那位……小姐，恐要随你们在湖州呆上一段时日了。”
“务必小心看管。”
“小的明白，您、这是要走？”
青年点了点头并不多言，自己随行一段后自会返回汴京，如今这汴京可是少不得人的。
“您先休息着，我这就去小姐那儿瞧瞧去。”
老者得了青年的首肯，退出屋子往二楼的舱房而去。当初选择这艘商船，也是因为它主营货运，整艘船上可供出借的舱房并不多，除却这楼下两间留给了他和青年外，这楼上一间稍大的，刚好安置自家这位小姐和随行的婆子。这船上仅他们这一家，自然也是省心不少。
老者缓缓沿着船舱内的木梯来到二楼，瞧着紧闭的舱门抬手轻轻扣了数下。
只听得吱呀一声，一个精瘦的婆子，小心翼翼地开了半扇门，弹出头来四下张望。
“哎呦，是刘管事啊。”婆子抬眼瞧见老者，脸皮可就没先前绷得那么紧了，堆起一脸的褶子笑着招呼老者。
“嗯，小姐这么样？”
婆子转身瞅了瞅，放低了嗓音回道：“这还睡着呢，也就半大的孩子，好睡着呢……”
“唔，你今日可警醒着些，这醒了恐怕少不得一番闹腾。”
“您老就放心吧。”婆子讨好道，“我这经手了多少人了，婆子有的是手段叫她听话！”
刘管事皱眉，“她身份不同，你客气着些，她这将来的去处，和你原先经手的可是不同！”
“搞不好等到了老爷那儿，还得以待客之道处之呢……总之，你别给我弄僵了，免得这吃苦的是你！到时候别说老夫没提醒你！”
刘管事想到这婆子寻常干的那些腌脏的勾当，不禁出言敲打。
这婆子眼珠子转了转，忙赔笑道，“婆子省得、省得，您老既关照了，婆子定客客气气地伺候着，定不会讲她当做那些货色处的，嘿嘿，您就放心吧。”
刘管事抬眼瞧了这婆子一眼，心底也是泛起股厌恶，奈何老爷手下……此等事情还是只有用这样的人才便利。
“刘管事，那这丫头、不、小姐随身的衣物物件儿，可需要……”
婆子略显犹豫，若是寻常，这丫头身上但凡值钱的货色，早给她扒拉下来了，只是这丫头，自从接手后，还未寻得机会请示上面儿，眼下这管事又说得客客气气地……只是不知这客气的尺度如何了。
瞧着婆子一脸市侩的模样，刘管事颇为不喜，平日里也不肖与此等人往来，府里自有负责接洽的，要不是这孩子身份不一般，老爷极为上心，自己也不会亲来……
“都给她留着！老夫先前已经说过了，这孩子身份不同，日后说不定也是个主子，如此，你可明白了？”
“哎，明白、明白”眼见刘管事不耐，婆子心下也算有数了，看来这横财恐怕是发不了了。
“无事多上点心照应着，别总想着那些歪门勾当。”
“哎，是、是，您放心。”
……
室内，绕过木制的镂空隔断，只见内间架子床上，正侧卧着一个孩子，过肩的长发披散着遮挡了大半张脸，一身暗红色的骑装前襟、裤腿处都破了不少口子，孩子的手脚均被绸缎紧紧地捆着，往上看去，孩子尖尖的下巴也似带着擦伤。
——这不是被黑衣人带走的司徒梦曦又是谁！
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