高务实颇为诧异，想不到周咏这么多年来对自己从无悖逆，临别前居然敢“斗胆直言”一回。不过他也并不在意，点头道：“我受三朝隆恩，此正心之所愿。”
暖阁内，小皇帝正伏案描红，闻声偏头问道：“亚父，周先生也要走吗？”高务实走过去，轻抚幼主的瓜皮帽儿：“陛下，老臣功成身退，方显朝廷恩义。”言罢取过周咏的象牙笏板，亲手系上杏黄流苏，代皇帝下达谕旨：“加太傅，赐蟒服一袭、鹤纹马车一辆，准荣归故里。”
与此同时，沈一贯仍在自己府中“革职候勘”，这位原文华殿大学士刚刚整理完他的《喙鸣轩诗集》。当锦衣卫破门而入时，他正对着院前牌匾上的“知行合一”四字发呆。
“沈阁老，下官奉旨拿人。”骆思恭的绣春刀在阳光下泛着冷光。
沈一贯忽然大笑，将桌上墨迹未干的《自劾疏》掷向火盆，叹息一声：“三十年心血，终成画饼！”他强自镇定，却仍抓住骆思恭的衣袖，“卫帅可还记得，万历二十一年时，令堂的墓志铭是谁为你写的？”
骆思恭不为所动，反而眼疾手快将《自劾疏》从火中抢出：“沈阁老，此疏还是让下官带回内阁较为妥当。”然后顺手将冒着青烟的疏本在桌上拍熄，摊开来检查了几眼。
沈一贯看着疏中自承“门生故吏，多行不法”八字，突然露出一丝自嘲：“好个‘多行不法’！只是不知，这法究竟是圣上之法，还是他高元辅之法？”
“带走！”骆思恭的绣春刀虽未出鞘，但却飞快抵住沈一贯的咽喉，低声道：“事已至此，若不想牵连阖族上下，下官建议沈阁老还是慎言为上。”
待到次日，都察院左都御史萧大亨率十三道御史联名弹劾沈一贯。奏疏列举十二大罪，尤以“纵容门生钱梦皋私调宁前兵马进驻通州窥视神京”、“隐匿郑国泰往来书信、密会李文进”为最重。
高务实端坐文华殿，看着昔日政敌跪在丹墀之下，蟒袍玉带尽去，唯余素服麻履。
“沈蛟门，”高务实轻叩案上密匣，“前年你派人往新郑所图何事，你我皆知。我以朝廷大局为重，将如此深仇大恨压下不发，期望你能迷途知返，却不料……”
高务实说到此处，轻叹一声，不待沈一贯回答，忽地展开匣中黄绫，“今上仁德，念你辅佐经年，只着褫夺本兼各职，发还鄞县故里。望你在有生之年闭门思过，莫要再负圣恩。”
沈一贯猛然抬头，见那黄绫末端赫然盖着皇帝之宝，喉头滚动半晌，终是重重叩首：“罪臣……谢陛下隆恩！”起身时踉跄一步，竟差点摔倒。
数日之后，位于伊犁的西域都护府内，青铜烛台上的牛油蜡烛噼啪作响，牛油燃烧的膻腥味混着窗外的雪气，在雕花木格窗棂上凝成霜花。王庭撰的手指划过《西域图志》上里海的蓝漆标记，忽然重重一拍。
“博硕克图，你说俄罗斯人有多少火枪？”
“蒙古济农”、七河总兵博硕克图的蒙古皮袍上还沾着伊犁河的水汽，他的狼首纹佩刀在烛光下泛着幽光：“回都护，俄军有三千火枪兵，另有哥萨克骑兵五千。他们的火枪射程比我们的弓箭远……”
“是吗？”刘綎的声音极为洪亮，似乎都能震得烛火摇晃，这位还不知道自己已经改任禁卫军司令的伊犁总兵嚷嚷道，“老子在朝鲜跟倭人打过交道，他们的鸟铳算不错了，可射程也比不过当时我军的万历二式！”
王庭撰抬手制止刘綎：“刘总戎，且听博硕克图说完。”
博硕克图感激地看了王庭撰一眼，继续道：“他们的火枪虽不如大明的神兵，但依然比弓箭射得远。而我军此前只是追击哈萨克人，并未料到会遭遇火枪兵伏击，因此吃了亏。”
额尔德木图突然也开口道：“刘总戎，我打探过了，那些火枪兵在俄国被称作射击军，乃是该国皇帝直属的亲军，大抵相当于大明的禁卫军，确实有些本事。”
作为高务实的门生，这位顺义王世子的汉语几乎没有任何草原口音，“而且他们的哥萨克骑兵战马比我军战马高大一些，突然冲阵之下，我部被冲散，我与三百勇士……”
“三百勇士怎么了？”刘綎的大眼瞪得溜圆。
额尔德木图攥紧腰间的蒙古刀，喉结滚动：“我与三百勇士被压制在射击军阵前，最终只剩我和二十人活着回来。”他突然扯开衣襟，露出左肩的枪伤，“这就是俄国人的铅弹打的——当时我身着两重甲。”
熊廷弼的巡按官服在炭火映照下泛着亮青，这位颇受高元辅器重的后起之秀说道：“刘总戎，博硕克图与额尔德木图所言非虚。”
他将桌上的俄方情报推过去，“据京华移交的密报，俄军的火器水平虽然并非顶尖，但也确实有几分模样。至于哥萨克骑兵的战马，元辅曾经说过，那是由蒙古马、波斯马(阿拉伯马)与欧洲马混血培育出来的顿河马，继承了许多优点……元辅当初还交待要尽量获取一些呢。”
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