说干就干，公元983年，九月，唐昭宗李晔派覃王嗣周带领三万人马护送新任凤翔节度使徐彦若去岐地赴任，覃王嗣周驻军在兴平。
但节度使徐彦若靡下的士兵都是新招募的市井少年，而李茂贞的军队都是训练有素身经百战的士兵。
结果可想而知，战斗一开始徐彦若的军队就作鸟兽散，大败溃逃。
借口都送上门来了，岐王李茂贞自然会抓住，借此进攻三桥。顿时京师上到唐昭宗，下到百官极为震恐。
而在这时，朝中另一位宰相崔昭纬又正在与杜让能争权，心生一计，派遣使臣暗中通报李茂贞，告诉他说：“用兵都是杜太尉出的主意。”
李茂贞自然不会上当，但他的探子传递给他的信息里，告诉他宰相杜让能是有能之才，不得不除。
于是李茂贞将计就计上书要求杀掉杜让能。唐昭宗这时才后悔，但他也没有处死杜让能，而是罢免了杜让能的宰相职位，并把他流放到梧州作刺史。
同时被贬的还有观军容使西门君遂、内枢密使李周潼、段诩等人。
李茂贞自然不会因此放过杜让能，放虎归山乃是兵家大忌，尽管杜让能并不能掀起什么水花，但他不介意多杀掉一个忠于大唐的人才。
唐昭宗李晔自然没有办法，只好杀了西门君遂、李周潼、段诩，赐死杜让能，并且任命李茂贞为凤翔节度使和山南西道节度使、守中书令。
至此李茂贞有了凤翔、兴元、洋、陇秦十五州之地。
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