“温石兰”是东胡语，译成唐话，“石”的意思。
这个名叫“温石兰”的胡人，是柔然西部镇帅匹檀帐下的头等虎将，出自高车人的斛律部。
高车人共有六种，或称为六部，斛律部是其中最为强大的一个。
因为被柔然征服的时间较晚，斛律部没有像那些较早被柔然征服、部落架构不复存在、已融入成柔然本部的各个胡人部落一样，尚保持着他们自身的部落统治体系。
温石兰家世为斛律部的酋大，他部下的兵马，皆是斛律部的战士。
斛律部向以勇武出名。
温石兰此人，学的是匈奴战法，望尘可知敌兵数目，嗅地能度敌人远近，勇健过人，奋戈陷阵，有异於众，在柔然境内、陇州边地有着极大的威名。这两个地方的妇人哄孩子时，甚至会以“温石兰来”的话吓唬孩子，使止哭啼。柔然的少女传唱歌谣：“求良夫，当如温石兰”。
温石兰年近四旬，妻妾成群，不是每个人都能像令狐奉，生龙活虎，天天斗志昂扬，人力毕竟有时尽，女色大约是不会再纳了，但从歌谣和止小儿啼哭两件事，足可看出他的猛鸷善战。
因是，匹檀能够放心地把牵制三郡兵马之重任交付与他。
温石兰得令当天，便引本部兵两千骑离开帅帐驻地，南下西海县。
秋七月二十，温石兰部抵至居延泽东。
没有惊扰居延泽沿岸的胡牧，找了个隐秘的地方诸营，然后，温石兰遣斥候打探敌情。
五队斥候，相继归来。
汇总情报，对西海县内外的军事部署，温石兰有了大致的了解。
他召集部曲中的幢（chuang）帅、军将，商议策略。
“幢帅”、“军将”，都是柔然部队的军官称呼。
柔然的军制，远承匈奴人，近学他们之前的宗主，鲜卑人之魏国。“幢帅”的名称，就是源自鲜卑魏国。不过与魏国也有不同。魏国的幢将统兵可多可少，柔然的幢帅，统兵之数额固定，通常百人。十幢为一军。也就是说，幢帅相当於匈奴人的百夫长，军将等同千夫长。
——“幢”是仪仗的意思，或指用作仪仗的旗帜。鲜卑魏国是头一个，也是目前所有的唐、夷国家中，唯一一个用此字作部队编制称呼的。
温石兰部总计二千骑，二十个幢帅，两个军将，以及军将的副将，很快聚集过来。
温石兰布置了亲兵在外围把守，禁止人员靠近。
二十余军官与他席地而坐，围成一圈。
温石兰拔掉身前的牧草，整理出了块空地，捡石在手，在地上简略地画了三道线和三个大小不一的圈。丢掉石头，他指着三条线说道：“这是弱水与其两个分流。”又指三线北边的大圆圈，“这是居延泽。”又指两个小圆圈，“这是西海县。……这个，是泛丹部的酒泉兵。”
众胡人军官看去，见两个小圆圈，一个在弱水的两个分流间，一个在东边分流外的靠南地区。
“唐人把部队分作两部，主力在西海县，酒泉兵在东河外。情况就是这样。你们说说，这场仗咱们该怎么打？”
一个军将问道：“酒泉兵有多少人马？”
“至多千余。”
另一个军将说道：“据报称，此回援助西海的唐兵不下六千步骑。我军只有两千骑。两千对六千，且唐儿甲械精良。大人，压力很大。我觉得，要想把镇帅的命令顺利完成，最好的办法，应是布置疑兵。”
“布置疑兵？”
“是。咱们可以对外声称，有精锐万骑，以此恐吓唐儿，让他们不敢出城、渡河。”
温石兰盘腿而坐，环顾众人，问道：“你们说呢？”
二十余军官议论纷纷，讨论了好一会儿，意见接近一致，都赞同“布置疑兵”的建议。
温石兰撇了撇嘴，带着轻蔑的语气，嘲讽说道：“平日喝酒吃肉时，你们个个吹嘘，说自己是勇士。我看，你们不是勇士，莫说与草原上的狼相比，你们连唐儿养的鸡子都不如！”
胡人的军官们虽不知温石兰何故忽出此言，但受辱之下，不免皆涨红了脸。
建议布置疑兵的军将大声说道：“大人，你在羞辱我等么？”
“我就是在羞辱你们。”
那军将猛地站起，拍着胸脯说道：“上回打敦煌，北宫越的侄子北宫衡是谁杀掉的？不是我么？他在咱们军前耀武扬威，是我，只带了两骑出阵，将他射落马下！大人，你为什么说我连鸡子都不如？有像我这样勇猛的鸡子么？”
“射死一个北宫衡就了不起了么？看看你刚才出的什么主意？‘布置疑兵’？”温石兰不屑地说道，“说的好听。我看啊，实则你是害怕唐人的兵马比咱们多，畏敌如虎！不敢打仗！”
那军将深觉受耻，撑大眼睛，说道：“我怎么不敢打仗？大人！你说吧，怎么打这场仗？只要大人令下，我头一个上！”
温石兰转色作喜，笑道：“这才是咱们敕勒勇士该有的模样！”问余下的众多胡人军官，“你们呢？”
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