黎明前最黑暗的时刻,阿尼巴莱站在教廷最高处的塔楼上,目光穿过圣光笼罩的穹顶,望向北方天际。
那里,黑雾如墨,遮蔽了半壁天穹。
拿伦的军队,来了。
先头部队的号角声在五公里外便清晰可闻,浑厚低沉,一浪接一浪,巨兽的喘息碾过平原。阿尼巴莱隔着夜色看到了那条横亘地平线的钢铁长蛇,数不清的火把将旷野照成焦橙色,马的嘶鸣、铁器的碰撞、士兵杂乱的脚步声汇聚成一团浑浊的浪潮,向着教廷涌来。
阿尼巴莱没有感到恐惧。
他甚至没有感到紧张。
他只是侧过头,用余光瞥了一眼身后教堂上空悬浮着的那道金色光影,所谓的大天使。圣光凝成的身躯百米高,十二对羽翼垂落如帘,光芒从最初降临时耀目刺眼已逐渐收敛,陈雾冰的面容在光晕中若隐若现。
阿尼巴莱收回目光,嘴角牵出一个极淡的弧度,不知道算不算笑。
直到现在,他仍不确定那是不是真正的神迹。
黄金巨门凭空出现,十三道黑紫色魔箭从不知何处射来,击碎十二道金门,十二具天使残躯坠落,这过程衔接的太过完美,完美得像一出精心编排的戏剧。教廷千年历史中,神迹全部来自圣器,全部是教廷的精心安排,从未有神灵亲临,从未有天使自天而降。
偏偏在他与拿伦剑拔弩张之际,天使来了。
阿尼巴莱不信巧合。
但他别无选择。
十三道黄金门出现时,满城信徒跪伏痛哭,圣咏声如雷,几千年的信仰在这一刻找到了具象的寄托。那种狂热不是他能压下去的,也不能压下去。
大主教们眼中满是震惊与虔诚,战斗教士们匍匐在地不敢抬头,连跟随他多年的弗兰克都跪在地上老泪纵横。
整个教廷上下都相信了。
他这个教皇,如果不信,那他就是异端。
所以阿尼巴莱下跪,额头触地,声如洪钟地喊了那句“恭迎大天使“。他答应大天使寻找圣器的命令,派遣圣殿骑士和枢机主教兵分七路去收集散落各地的七件圣器。他做的比任何人都虔诚,比任何人都坚决。
但是,大天使降临,本身就是一种威胁。
教皇是什么?神的代言人,圣器的守护者,信众的牧羊人。这些身份存在的前提,是神不在场。神是虚无缥缈的信仰,教皇替神说话,替神行事,替神管理地上的教会。而一旦神亲自降临,一旦天使恢复了全盛的力量,谁还需要代言人?谁还需要一个中转站?信徒们直接跪拜在天使脚下就好了,阿尼巴莱这个教皇就会变成大天使的傀儡。
阿尼巴莱清楚大主教们表面恭敬,背后各怀鬼胎,有资格继任教皇的人不下十个,维姆派尔这些外部家族安插的奸细虎视眈眈,他之所以能稳坐十年,靠的不是什么神圣的使命,靠的是圣器。
有圣器,就有神迹,有神迹,就有信徒,有信徒,就有权力。
圣器在阿尼巴莱手里,他就是神在地上的代理人。
如果圣器被天使拿去,天使自己就是神,要代理人做什么?
但大天使命令了。
命令他去收集圣器。
命令他保护天使。
在数千名狂热的圣殿骑士和数万信徒面前,拒绝天使的命令,等于宣布自己是魔鬼的信徒。
阿尼巴莱深吸一口气,将纷乱的思绪压下去。眼下最要紧的不是这些权力斗争,而是拿伦的军队。
“教皇大人。”
弗兰克单膝跪地,铁盔下的目光如刀,声音压得极低:“侦察兵回报,拿伦的先锋部队约两万人,距此三公里,半个时辰内抵达。主力部队估计五万人以上,随其后行军,最快天亮前到达战场。”
阿尼巴莱点头:“比预想的快。”
弗兰克犹豫片刻,压低声音又说了一句:“教皇大人,拿伦的士兵,好像已经不是人类了。弗兰克从怀中掏出一块布帛递上,上面画着潦草的素描:“侦察兵在近距离观察到的,教皇大人请看。”
阿尼巴莱接过布帛,借着圣光仔细端详,瞳孔骤然收缩。
画上是一个士兵的轮廓,但那不是正常人类。身材比常人高出一倍有余,四肢粗壮如老树盘根,皮肤呈现暗灰色,上面布满血管般凸起的紫色纹路,五官扭曲变形,颧骨外扩,犬齿外露,瞳孔变成了竖直的裂缝,泛着暗红色的微光。
“半恶魔?“阿尼巴莱低声吐出三个字。
弗兰克声音发紧:“不止先锋部队如此,侦察兵沿着行军路线一路观察到后方主力,发现几乎所有的士兵都有不同程度的异变。有些只是瞳孔变色、皮肤纹路加深,有些则已完全变成画中这个样子,几乎没有正常人类。“
阿尼巴莱不禁皱眉。
拿伦把他的整支军队都变成了半恶魔?拿伦什么时候掌握了这种力量?
这科学吗?
原本无人认为拿伦会全面进攻教廷,更多的是一种象征,对于神权挑战的象征,即便会有惨烈战斗,也不会将教廷范围内的骑士、神父等屠戮殆尽,拿伦之所以将军队集结在教廷周围,目标并不单纯为了教廷,而是最终决战场。而现在拿伦的军队魔化,大张旗鼓的进攻教廷,战争的性质就变了。
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