读书这事儿小五一直都拿二姐当挡箭牌，因此虽然方先生不让撒谎，也没法子如实解释清楚，只能硬着头皮说道：“二姐被卖进城里当丫鬟，跟她识过几个字，后来又跟胡少爷借过书看，因此听胡少爷说起那些题目时，稍稍有些感悟罢了。”
胡夫人目光之中的疑惑之色更盛：“只是……这样？”
方先生立刻笑道：“我刚知道这事儿时也是惊奇万分，也试着考了她些，竟果然是个有天分的。只是余家粗鄙，不识璞玉，竟想将她卖入娼门，她才听了祖母的劝，来务城投奔姐姐，谁知阴错阳差竟被伶人府的人看上了，强抢了去，在惠丰居说了几天的书。这事儿务城很多人都知道的。”
胡夫人果然十分信任方先生，听他说了这些，脸上的疑惑立刻变成羡慕，再瞧胡思明便有些恨铁不成钢：“你瞧瞧人家！”
方先生忙道：“明儿也是不错的，明日开榜，必定榜上有名。”随后转头瞧了瞧小五，眼神如瞧着奇珍异宝，“只是小五这样的天才少之又少罢了。”
胡夫人紧绷的后背这才稍稍舒缓了些，还低头瞧了瞧桌上半空的茶盏。
坐在一旁的胡三立刻起身沏了壶茶水，亲自回来给胡夫人倒上，边倒边指使胡思明道：“我跟你娘一大早坐着马车过来，茶饭都没吃过！你倒好，一大早这是跑哪儿玩儿去了？！”
胡思明支吾着瞧了瞧方先生，才委委屈屈的说道：“方先生说一天之计在于晨，让我跟着早起出门遛弯，顺便看看县学附近的宅子。”
“好孩子，方先生做得对，身体强健了，才能更好的读书。”胡夫人立刻点头肯定，噎得在一旁刚想替儿子争取福利的胡三不得不给自己也倒了一杯茶堵嘴。
方先生则让凤蝶去喊小二送些早饭上来：“特别是他们的馄饨面，老爷、夫人一定爱吃，”见凤蝶应声出门了，又转头跟胡夫人推荐道，“这家客栈自售的馄饨面与别家不同，风味独特，您和老爷一定要尝尝。”
胡夫人立刻笑着道了谢，随之又问胡思明：“伶人府可去过咱胡家堡要人了，说是签了十几年的合约，毁约要赔十万两！现在你将人藏在这里，接下来打算怎么办呢？”
胡思明双眼通红，抓着衣角犹豫再三才到：“咱家哪有那么多钱，只将她送回去就是了。”说到最后嗓音哽咽，竟是下一刻便要哭的样子。
胡夫人笑道：“送回去就送回去，你这样子干什么，舍不得？”
“不是，没有，”胡思明忙挺了挺身子，嗓音却还是抑制不住的微微颤抖，“我虽觉得她可怜，也知道轻重——务城又不是胡家堡，那伶人府也厉害得很，听说孙大夫的医馆和那附近的一家酒馆都被他们砸了抢了……小五虽帮过我，我将她藏在这儿已经……算是回馈了……何必再惹那伶人府呢？”
他三句两句的不离“伶人府”，句句都在涨别人的志气灭自己的威风，胡三最先听不得了，拍着桌子骂道：“一个下九流的园子罢了，竟比土匪还霸道？！无非是城里呆废的绣花枕头罢了！我兄弟老陈一刀砍了他们的马，还不是灰溜溜的跑了？！”
胡夫人立刻冷笑道：“老爷真是不减当年呢！要不咱田亩不要了，儿子也别科考了，拉着兄弟们回山建寨子就是了！”几句话说得胡三缩了脖子再不敢开口。
“你也别拿这话激我，”胡夫人又瞧了瞧自己的儿子，“我激你外祖父吞并二龙山时还没你一半儿大呢！倒跟我耍起心眼来了？都是我玩剩下的！”
胡思明忽然跪倒在地，咬着牙昂起头看向胡夫人，还没说话便被方先生拦了：“明儿定然不是这意思。他素来最是心善，将这余姑娘送回虎狼窝心有不忍是有的，跟您耍心眼那绝对无可能——您是他亲娘，他是什么样的人您还不信吗？”
他说话胡夫人总是能听进去的，脸上的严厉立刻便缓和了些，想了又想终于叹息道：“方先生，我儿三四岁便跟着你，我对你可是掏心掏肺的相信。你知道我为什么非要他科考，也定然不会因为哄着他一时高兴，做不利他将来的事儿。”
方先生忙郑重起身，冲着胡夫人和胡三深深施礼：“老爷和夫人对我有活命之恩，我怎会恩将仇报，去毁明儿的前程？我最初确实惜才，瞧着余姑娘天分好，想留他陪在明儿身边读书；但若太多麻烦，给她些银子，送她出城逃生就是了。”
说话间凤蝶和小二端了些早饭过来，两碗冒着热气的馄饨面自不必说，还有些许瞧着就爽口的小菜，小二说是凤蝶亲自下厨做的：“凤蝶姑娘说初春时节肝气旺盛，吃这些小菜滋阴润燥、舒肝养血，给老爷夫人尝尝。”说罢便老老实实退了出去。
胡夫人抬眼瞧了瞧凤蝶，浅浅笑着问道：“你是余姑娘的什么人？”
凤蝶低头施礼：“回胡夫人，我是伶人府的丫鬟，一直伺候我家姑娘的。伶人府如牢笼一般，我和姑娘都受尽折磨。是以姑娘心善，出逃时不嫌累赘，把我也带出来了。”说罢不顾脸面，转身撩开上衣下摆，露出腰部密密麻麻的鞭痕。
胡夫人倒吸一口冷气，再瞧小五时目光便柔软了许多，过了好一会儿才轻轻按下凤蝶抬着衣摆的手，叹了口气说道：“你家姑娘逃命的时候都带着你，我也是女子，又怎好再送你们回那虎狼窝？罢了，你们留在我儿身边，照顾他饮食，陪伴他读书吧。”
小五和凤蝶忙跪地叩谢收留之恩，胡思明也泪光闪动的去看小五，被方先生瞪了一眼，连忙又把头深深的低垂下去。
胡夫人又道：“但丑话我得说在前头，我儿肩上的担子重，是务必要考状元的。你们若真感激我，就切莫动他的心思，再过几年你们长大些，伶人府那边也不找你们了，我自会备好嫁妆帮你们寻个好人家；若恩将仇报，耽误我儿，也莫怪我这胡子堆里长大的心黑手狠。”
小五和凤蝶自然免不了叩头称是。
胡夫人倒是个爽快人，见她们应允立刻便亲自离座扶二人起来，搀扶小五时还对她道：“你爹娘是谁？告诉我，回去给他们在胡家堡安排差事，自不会让她们受罪。”
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