第二天，曹操在大厅上宴会宾客，命令鼓吏挝鼓。旧鼓吏说：“挝鼓必须换上新衣服。”祢衡却穿着旧衣服进入。击了一通《渔阳三挝》。称衡击出的鼓声音节十分玄妙，隐隐有着金石之声。坐客听了，莫不慷慨流涕。曹操左右人员喝问：“为什么不更换了衣服！”
祢衡便当面脱下了破旧衣服，裸体站立，浑身都暴露着。坐客都忍不住遮蔽了面目。祢衡才慢条斯理地穿着一条裤子，脸上的颜色丝毫不曾改变。
曹操俏脸微红，便是叱责称衡说道：“庙堂之上，为什么这样无礼？”
祢衡说：“欺君罔上才叫无礼。我暴露父母给我的原体，以显示自己的清白而已！”曹操问：“你是清白，那么谁是污浊呢？”祢衡说：“你不认识贤良和愚蠢，是眼睛污浊；你不读诗书，是口中污浊；你不采纳忠言，是耳朵污浊；你不通古今，是身体污浊；你不容诸侯，是腹中污浊；你常怀篡逆，是心中污浊！我是天下名士，你用作鼓吏，就像阳货轻贱仲尼，臧仓诋毁孟子！要想成就王霸之业，怎么如此轻视人才呢？”
当时孔融在坐，恐怕曹操杀害祢衡，于是从容不迫地说：“祢衡有罪，不能让他作为使者。”
曹操指着祢衡说：“我命令你前往荆州为使者。如果刘表来降，便用你作公卿。”祢衡不肯答应前去。曹操叫人准备了三匹马，命令两个人挟持着他上了马行走；却教手下的文武官员，在东门外准备了酒席为他送行。荀彧说：“如果祢衡到来，大家不可以起身。”祢衡来到，下马进入，众人都端端正正地坐着不动。
于是，祢衡便放声大哭。荀彧问道：“你为什么哭了？”祢衡回答说：“我行走在死人和灵柩当中，如何不哭？”众人都说：“我们是死尸，你就是无头的狂鬼！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，只是不作曹操那小女子的党徒，天子尚在，我怎么没有头？”众人都想杀了他。荀彧急忙劝止说：“量他一个鼠雀之辈，何必沾污了刀剑！”祢衡说：“我是鼠雀，尚有人性；你们只可称做蜾虫！”众人恨恨不平而散。
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