一统北方的曹操，势力大的真是雄踞天下；而他的野心，也渐渐的滋生了；他的凶狠，也将越来越桌面上了。
他计划南征刘表、孙权，作玄武湖，操练水军。在许都的时间里，曹操毫不客气的杀掉了内部同情汉室的可疑分子，先劈了孔融。
孔融活着的时候，知道曹操要伐刘备，说：“以不仁伐至仁，能不败乎？”
这话说明了曹操接下来的对手，不是吕布二袁一类，他在南方面临两位雄主。
曹操最不可思议的是杀了荀彧，一位重量级的人才，足智多谋可以与郭嘉等人媲美。但荀彧是一个同情汉室的人，他有自己的人生理想，这也是人才的人生理念与领导的目标发生矛盾后——人才的悲剧。曹操出征南方的路上，给荀彧留了一个空盒子。荀彧知道意思，也就来了个自我了断。
需要注意的是，曹操不仅仅是个领导，而且也是乱世当中的军阀。他对人的摧残，与历史上的暴君不会有太大的区别，社会身份将促使他越来越凶残！
曹操起兵二十万，号称八十万，浩浩荡荡的杀奔新野荆州。刘备等人抵敌不住，败退至下口，刘表一命呜呼，其子刘琮投降了曹操，结果还是像许攸一般被曹操的部下给杀了，曹操装作不知道。就这样，原先楚国的发家之地，拥有十万甲兵的汉上荆襄之地，落入了曹操的掌握之中。
曹操在人生的舞台上纵酒高歌，人生多么的美好啊！虽年岁不我与，但老骥伏枥，志在千里，统一的大业就在眼前，自己能在有生之年，促进华夏的统一，多么的志得意满啊！
他唱道：“……周公吐哺，天下归心……月明星稀，乌鹊南飞……”
这次的对手是刘备和孙权，曹操不是不知道刘备，曾亲自告诉他：“天下英雄就你我二人耳！”
孙权在曹操的心目当中，子承父兄之业，算不得英雄。可是江东孙权实力不弱，没有明显的领导缺点，而且孙策给他留下了一支精练的干部队伍。
孙刘即便是联手，也就是四五万人，如何能与自己浩浩荡荡的20万队伍相提并论？当年官渡之战，赢得很险，面对袁绍大兵压境的紧迫感，让曹操差点喘不过气来。可忧患之际，恰是转机的开始。谁能想到，这次赤壁之战，历史会倒过来演！这次是曹操自己带兵压迫别人。
影响赤壁之战的因素很多，曹操过于求成，没有在荆州扎稳脚跟。水军训练依赖于蔡瑁张允，又出现倒霉的疾病（疾病一说在《三国演义》书中解释为水土不服）。孙刘一方同忧相亲，主帅上下同心，领导和成员之间都是久经磨合的铁杆关系。江南一些同情汉室的人才似乎不喜欢曹操，徐庶进曹营一言不发，而庞统是直接利用自己的名声博得曹操的信任，给他献了连环计。
庞统号称凤雏，颇有名声，曹操对他的到来，其喜爱的程度就差没把他抱起来了。可曹操这次却被人才欺骗了。曹操欠缺考虑，善于谋划精于判断却被周瑜等人给耍了。人力的因素成为了主导双方战争结局的关键性因素，只要本钱实力不至于无法比拟的程度，胜负的结果就还是可以努力争取的。
曹操掉以轻心了，周瑜、诸葛亮成功了。赤壁之战曹操大败！
20万对5万或者80万对20万，都是4比1的比例，曹操明明那么多人，还输的那么倾尽。剩下的将士们灰头土脸，曹操也像是落水的鸡，显得狼狈不堪。但他仍然坦然自若，《三国演义》书中不止一次的描绘他的骄傲，他说道：“我笑诸葛亮少智，周瑜寡谋，我要在此埋伏一军，那还不得……”
话音刚落，就有一彪人马拦住去路，像是专门等他。属下冒死救出，却又遇到了关云长。
电视剧里，关羽威风凛凛骑着赤兔马，曹操等人简直不敢动了。书中的描写短短几句，已经写出乐观爱笑的曹操到了此时也笑不出来了。落魄的曹操看着关羽，关羽看着曹操，两人的演义故事再次起波澜。读者的心目当中，作者的笔下，浓重的为这个军阀、刽子手竟然鲜明的抹了精彩的一笔！
关羽冒着杀头的危险放过了曹操。
几十万将士，自己的雄心壮志，在赤壁一役中化为泡影。曹操哭道：“我独哭奉孝（郭嘉），要是奉孝相随，不会遭受这样的惨败啊！哀哉奉孝，痛哉奉孝！”
他杀荀彧的时候，可曾想，会在赤壁之战中遭受惨败？曹操已经没有把荀彧当成自己的人了，因为他有自己的目标了。
这时候的曹操需要忠于他自己的人。郭嘉曾经被陈群打过小报告，曹操反过来告诉陈群：“我看重的是郭嘉的才能。”
可荀彧有才能、品行也好，但他忠于汉室，这就违背了曹操这个领导不便直言的隐衷。见不得人的想法需要忠于我个人的人去心领神会，所以这点上郭嘉比荀彧对曹操而言靠谱。人才的理想会与领导的“隐衷”发生矛盾啊！
孙刘两家在分割赤壁之战的胜利果实之后，开始勾心斗角。曹操在北方养精蓄锐，随着实力的恢复，他的自尊心和权力的欲望也越来越膨胀。他大修铜雀台，又是纵酒高歌，这次他喊道：“如果不是我，这个天底下不知道有几人称帝？几人称王？我呢？不能为了慕虚名而取实祸……谁知我心！”
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