很久很久以前，在洛阳城附近，有一个靠打柴为生的青年，名叫小李。他从小失去父母，孤身一人，每天上山打柴，然后到市场上卖掉，用挣来的钱维持生计。小李忠厚老实，勤劳节俭，人人都夸他是个好后生。
这一年春天，洛阳城里传出一个消息：皇帝的女儿要出宫游花园，随行的还有文武百官和众多宫女侍卫。
这天，小李正在山上打柴，忽然听到山下传来一阵阵喧闹声。他急忙跑下山去，只见从洛阳城里涌出一条长长的队伍，前面有开道的锣鼓，后面是顶盔贯甲的武士，中间是一辆装饰得十分华丽的彩车，彩车上坐着一位天香国色的少女，那就是皇帝的女儿——圣上金枝玉叶。
小李听说圣上金枝要到花园游玩，观看奇花异草，早就想一睹她的芳容。今天亲眼看见这位公主，果然名不虚传，她长得俊秀非凡，和民间女子大不相同。小李看了，呆立在那里，直到队伍过去很远了，他才回过神来。
小李回到家里，茶饭不思，日夜想念圣上金枝的容貌。他越想越觉得圣上金枝长得美，要是能做她的丈夫，那该有多好哇！可是，他只是一个打柴郎，怎么能配得上金枝玉叶呢？
这天夜里，小李忽然做了一个梦，梦见一位美貌女子，身穿绫罗绸缎，向他走来。那女子身材苗条，面容俊秀，和小李朝思暮想的圣上金枝一模一样。小李喜出望外，急忙跑上前去，深深地施了一礼，抬头一看，正是圣上金枝。金枝也看见了小李，她并没有因为小李是个打柴的就冷落他，而是很热情地和他攀谈起来。金枝说：“听说你忠厚老实，勤劳节俭，我很敬佩你。我愿和你结为百年之好，不知你意下如何？”小李一听，喜出望外，连忙说：“公主金枝玉叶，能看得起我这个打柴的，真是我前世修来的福分。我怎能不答应呢？”于是，二人商定，当晚三更时分，在花园私会。
小李醒来后，觉得这个梦十分蹊跷。他想，说不定这是上苍的安排呢！他暗暗打定主意，决定去花园等金枝。
这天晚上，小李拿了工具，照旧到山上打柴。等到三更时分，他悄悄地溜下山，来到花园，在柴草垛后面耐心等待。
过了好长时间，忽然听到一阵环佩叮咚的响声，小李知道是金枝公主来了。他连忙从柴草垛后面出来，上前施礼。金枝看见小李，非常高兴，二人携手并肩，向花园深处走去。
他们来到一座花亭里，亭中早已摆好酒宴。金枝说：“这是我亲手为你准备的，请君品尝。”小李说：“多谢公主厚意。”二人推杯换盏，对饮起来。
不知不觉，天色将明。金枝说：“我出来的时间不短了，恐怕宫人已经发觉，我该回去了。”说着，起身告辞。小李见天快亮了，也不便再留金枝，就和她洒泪而别。
金枝回到宫中，心中总想着小李，她越觉得小李忠厚老实，知书达礼，风度翩翩，是个人才，就越发想念他。她想，小李虽然出身贫寒，但是个有志气的人，将来一定能成大器。因此，她决心和小李终身相伴，永结百年之好。
第二天晚上，金枝又按照和小李约定的时间，来到花园中。二人见面后，金枝对小李说：“我决心和你结为夫妻，终身不变。今晚我要赠你一件宝物，以表我对你的一片真心。”说着，从头上拔下一支金钗，递给小李。小李见这支金钗非同一般，上面镂刻着九条金龙，光彩夺目，耀人眼目，知道它是宫中宝物，就推辞不要。金枝说：“这是我的一片心意，你不收下，就是看不起我。”小李见金枝说得恳切，就收下金钗。然后，二人又在一起饮酒叙谈，直到天色大明，才依依不舍地分别。
金枝回到宫中后，觉得和小李幽会的事，宫人迟早会发觉，如果传扬出去，被父王知道了，那就不得了。她想，唯有采取一条妙计，才能和小李终身相伴。
这天，金枝向父王提出要招贤选婿。老国王在后花园盘桓，观看前来应选的青年才俊。金枝在后花园盘桓，暗中物色意中人。可是，她走动起来迟缓缓慢，经常被别人的身轻步健抢到前头，让她无法看清他们的模样。
小李见金枝不露面，就托病退选，也到山上打柴去了。这时，金枝已经挑选好意中人，就到城外去探望小李。二人见面后，金枝告诉小李，她已和小李有缘，决定和小李结为夫妻。小李也早就对金枝倾心，听到金枝亲自来探望他，心中非常高兴。二人相见恨晚，互相倾诉爱慕之情。
金枝说：“我为了和你终身相伴，已经想好了一个妙计。我向父王请求招贤选婿，其实我是在暗中观察那些前来应选的青年才俊。可是，他们走得太快，我追不上他们。现在，我已经挑选好意中人，只是不便露面。我想和你结为夫妻，只有采取一着险棋，让人传说城外打柴的都出身于皇宫贵种。”小李听到这里，感激得连声说好。金枝又吩咐下去说：“过几天你到宫里来一趟。”
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