从前，有个叫李三的人，从小就没了父母，靠给财主家放牛过日子。李三为人忠厚老实，干活十分勤快，财主很满意，给他一间小屋住，还常常给他些剩菜剩饭填肚子。
一天，李三牵着牛到野外去放牧。牛儿在山坡上悠闲地吃草，李三却躺在树荫下不知不觉睡着了。
不知过了多久，李三被一阵嘈杂声吵醒。他揉了揉惺忪的睡眼，仔细一听，声音是从山坡上传来的，好像是有人在说话。李三觉得奇怪，这里除了自己，四下里一个人影也没有，怎么会有说话的声音呢？他顺着声音找了过去，想看个究竟。声音是从一个洞口传出来的。李三走到洞口，朝里张望，洞里黑漆漆的，什么也看不见。
李三正感到疑惑，突然，从洞里飞出一群五颜六色的鸟儿。鸟儿在空中盘旋了几圈，又都飞回洞里去了。李三感到十分惊奇：鸟儿能飞出来，洞里肯定另有天地。他四处看了看，发现洞边有棵老槐树，树洞里盘着一条大蟒蛇。李三心想，这条蟒蛇肯定是洞里的守护神，要想进洞探个明白，必须先把它赶走。他猛地抓住蛇尾巴，使尽平生力气往后拖。蟒蛇痛得大叫起来：“你这个混小子，快放开我！”李三说：“除非你答应让我进洞里去。”蟒蛇说：“只要你不伤害我的性命，我就让你进去。”李三答应了蟒蛇的要求，蟒蛇一溜烟逃走了。
李三进了山洞，越走洞子越大，走了约莫有半个时辰，眼前突然一亮，出现了一座村庄。李三感到十分奇怪，就向一位迎面走来的老大爷打听情况。老大爷告诉他，这里叫“鸟王庄”，庄里人都会养鸟，家家都养了几百上千只鸟儿，最少的也有几十只。李三听了半信半疑，就跟着老大爷到他家去看。只见不大的院子里，屋檐下，树梢上，到处都是鸟儿，叽叽喳喳地叫个不停。老大爷告诉他，这些鸟儿都是他的，每天只要拍拍巴掌，鸟儿就会飞出来为他唱歌跳舞。李三觉得十分有趣，就请求老大爷教他驯鸟的方法。老大爷答应了，带着他到处去拜访养鸟能手。
转眼间，三个月过去了，李三学会了驯鸟术，辞别了老大爷和鸟王庄的乡亲，带着鸟儿回到了财主家。财主见了，高兴得合不拢嘴，立即给李三安排了单独的房间，每天好酒好菜地招待他，还把他当成贵宾一样招待来客。这样一来，李三就有些飘飘然了，把过去放牛的事忘得一干二净。
一天，财主家来了位贵客，财主叫李三让鸟儿出来表演。李三拍了拍巴掌，鸟儿却一只也没有飞出来。财主急了，骂道：“你这个该死的家伙，定是贪吃了我的饭菜，忘记了自己的本事。”李三也感到十分奇怪，又拍了几下巴掌，鸟儿仍然没飞出来。财主火了，命令家丁把李三捆绑起来，关进了柴房。
李三在柴房里左思右想，怎么也想不出鸟儿不出来的原因。他自言自语道：“鸟儿呀鸟儿，我待你们不薄，你们为什么不出来为我表演呢？”这时，忽然从墙洞里飞出一只小鸟，落在他的面前，叽叽喳喳地叫个不停。李三感到十分奇怪，问道：“小鸟呀小鸟，你为什么不待在笼子里，却从墙洞里飞出来了呢？”小鸟说：“你虽然救了我们，却贪图享乐，不思进取，这样下去，会毁了你自己的。”李三一听，顿时明白了鸟儿不飞出来的原因，原来是自己变了心，这才惹得鸟儿们生气了。他后悔不已，求小鸟帮忙，让鸟儿们重新为他表演。小鸟说：“除非你改掉贪图享乐的毛病，重新去放牛，我才能帮你的忙。”李三答应了小鸟的要求，小鸟这才飞走了。
李三被财主放了出来，他牵了牛，离开了财主家，重新过起了放牛的日子。财主感到十分惋惜，常常自言自语地说：“人呀，还是不能有贪心哟！”
在远离京城的地方，有个非常偏僻的小山村，村里只有几十户人家，过着日出而作、日落而息的平静生活。
村里有个叫小李的年轻小伙子，勤劳善良，聪明好学，谁家有个大事小情的，都愿意找他帮忙。小李对待乡亲们的请求，总是尽力而为，从不推脱，大家都很喜欢他，他也十分愿意为乡亲们做些事情。
这天，村里王大爷到镇上去买东西，回来时带了一包种子，分给了村里人。王大爷说，这包种子是专门培育鸟儿喜欢的粮食作物的种子，如果谁能让鸟儿们出来为他唱歌跳舞，谁家就会丰收，大家都十分高兴。小李从小就喜欢鸟儿，见村里人都那么喜欢鸟儿，也想着好好利用这个机会。
他照着王大爷的话做了起来，很快就学会了很多驯鸟的方法。每天早晨，他都会牵着牛到野外去放牧，让鸟儿们自由自在地飞翔。每当他拍着手掌，鸟儿们就会飞到他的身边，唧唧喳喳地叫个不停。小李非常高兴，觉得自己的努力没有白费。
可是，随着时间的推移，小李渐渐发现了一些奇怪的事情。他发现每当他拍着手掌时，总有一只小鸟飞出来站在他的肩膀上，唧唧喳喳地叫个不停。刚开始他感到很惊奇，不明白这是怎么回事。
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