政和二十四年，春末。
沈攸一党在谢允贬谪、秦王闭门后，气焰愈发高涨。朝堂之上，立嫡之声甚嚣尘上，吏部几乎成了沈攸的一言堂，重要职位被其门生故旧迅速填补，秦王派系官员或被边缘化，或噤若寒蝉，朝堂格局呈现出前所未有的、向楚王一边倒的倾斜。
这种局面，却恰恰触动了御座之上那根最敏感的神经。
勤政殿内，齐越半倚在榻上，面色依旧带着病后的苍白，眼神却锐利如昔。案头堆积的奏折，十有八九都带着对楚王隐晦或露骨的赞誉，以及拐弯抹角催促立储的谏言。沈攸今日在廷议时，更是不动声色地将几位秦王派系的中坚官员调往了无关紧要的闲职。
“咳咳……”齐越一阵轻咳，目光沉沉地扫过殿内垂手侍立的几位重臣，最终落在沈攸那张看似恭谨、实则掌控一切的脸上。
“沈相，”齐越的声音不高，却带着不容置疑的威压，敲在每个人心头，“近来朝堂之上，似乎只剩下一种声音了？朕看着，倒像是楚王已入主东宫多年一般。”
沈攸心中一凛，面上却不动声色，躬身道，“陛下息怒。楚王殿下勤勉恭谨，众臣感佩，故而多有赞许，此乃陛下教导有方，亦是社稷之福。至于立储大事，臣等绝不敢妄言，一切但凭陛下圣心独断。”
“圣心独断？”齐越冷笑一声，目光如寒冰扫过殿中诸人，“朕看你们倒是替朕断得差不多了！一个个急着表忠心、攀高枝，连朕还没闭眼，就急着要认新主子了？这朝堂，何时竟成了你们结党营私、排除异己之地！”
“微臣不敢……”
“微臣不敢啊！”
这话的分量极重，殿内的群臣纷纷跪下请罪，冷汗涔涔。
沈攸亦是深深俯首，“陛下言重了，臣等万死不敢有结党之心，陛下春秋鼎盛，臣等唯愿陛下龙体安康，永掌乾坤啊……”
齐越冷笑两岁，却没有立刻发作，只是疲惫地挥了挥手，“都退下吧，朕乏了……”
众人如蒙大赦，躬身退出，殿内只剩下皇帝与景安两个人。
景安为齐越沏上一杯茶，轻声道，“陛下何必动气？沈相他们……也是为江山社稷着想，只是行事急切了些。”
“急切？”齐越闭上眼，声音里带着深深的倦怠和一丝不易察觉的冷意，“他们这是想把朕架在火上烤，逼着朕就范。楚王再出色，这朝堂也不能只有一种声音，平衡……才是长久之道。”
他心中那份对沈攸势力过度膨胀的忌惮和对秦王被过度打压的不安，在此刻达到了顶点。他需要打破这种失衡，需要一个足够分量的事件，给秦王一个重新站起来、甚至立下大功的机会，以此制衡沈攸和楚王。
这朝廷不能成为沈攸的一言堂，否则他这个帝王又该放在何处？
齐越突然有些后悔将谢允贬谪去永州了，没了他在朝堂，一时半会竟无人能够制衡住沈攸。
恰在此时，一封八百里加急的军报，如同惊雷般送入宫中——
渝州急报！刺史周显勾结当地豪强，煽动府兵，公然打出‘清君侧、诛奸佞’旗号造反！叛军已攻占州府及附近三县，裹挟流民，声势浩大，渝州危殆！
这消息如同投入滚油的水滴，瞬间在朝野中炸开，渝州地处西南要冲，一旦失控，后果不堪设想。
翌日朝会，气氛凝重肃杀。
齐越强撑着病体坐于龙椅之上，目光扫过下方神色各异的群臣，尤其在沈攸和沉默的秦王脸上停留片刻。
“渝州反贼，藐视天威，罪不容诛！”臣子们纷纷上言，“此等叛逆，必须速剿，以儆效尤！”
“陛下，臣愿出征！”
“臣也愿意！”
武将们纷纷请愿，皇帝挥了挥手，示意他们安静下来，方接着说道，
“众爱卿所言，朕已然知晓。只是……渝州叛军孤立无援，独木难支，铲除是迟早之事，不必过度担心，朕想着，借此机会来历练历练朕的儿子。”
他顿了顿，目光最终落在齐瑾身上，那眼神复杂，有审视，有期待，更有一份刻意的平衡。齐越的声音带着病后的沙哑，却透着一股决断，
“秦王。”
“儿臣在！”
齐瑾出列，单膝跪地，声音沉稳有力。
“朕命你为平叛大将军，持天子剑，总领平叛事宜。即日起，率五万羽林军精锐，并持朕手谕，于渝州邻近诸道征召府兵，合兵讨逆，务必以雷霆之势，荡平叛逆，安抚百姓，还渝州太平。”
沈攸瞳孔微缩，袖中的手猛地攥紧。他瞬间明白了皇帝的用意——这是要借平叛之功，重新扶起秦王，制衡他沈攸。
五万羽林军，几乎是京城禁卫的三分之一的精锐，再加上征召府兵的权力，秦王此去，必定能够成功，而且不仅可洗刷前耻，更将手握军功，威望大涨。
他下意识想开口劝阻，列举秦王“闭门思过”不宜掌兵，或建议另派将领……
然而，皇帝冰冷而锐利的目光已经扫了过来，带着不容置疑的威严，沈攸心念电转，最终将话咽了回去。
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