而那些江湖剑客，远比初见时更显狼狈。长青宗弟子的碧青袍沾着泥污，袖口被撕开一道大口子，露出里面渗血的绷带；
澍葵派派长老的佩剑斜插在腰间，剑鞘上有几个不规则的凹痕，像是被巨力硬生生砸出来的；
连境英门那些素来爱洁的女弟子，此刻也发髻散乱，裙摆上沾着草屑与黑泥，其中一个姑娘的长剑还在微微颤抖，显然是握剑的手在发力。
他们聚在茶馆门口，没人喝茶，只是盯着城中心的方向。
莫潇听见长青门长老低声道：
“昨夜又丢了十三个人，都是青壮年……城墙根下的阵眼镇不住了。”
另一个剑客接话，声音发紧：
“我那师弟去追，至今没回来，只在西郊坟地找到他的剑，剑刃上缠着些黑毛，烧了之后一股子尸臭。”
城门外的景象更令人心惊。一队队明军兵士穿着明光铠，甲胄上的漆皮剥落了大半，露出底下锈蚀的铁色。
他们手持长矛，矛尖裹着厚厚的布条——莫潇细看之下，才发现那布条是浸过鸡血的，湿淋淋地往下滴着腥液。
“是按战时规矩设防的。”
莫潇沉声道，
“寻常匪患，绝不会让朝廷动用地府的如此兵力。”
三人最终落脚在“迎客来”客栈。
这客栈藏在三条巷子的交汇处，墙皮斑驳，门楣上的“迎客来”三个字掉了个“迎”字，只剩“客来”二字，透着几分讽刺。
老板是个跛脚的中年汉子，见他们要住店，先是往门后缩了缩，直到莫潇递过一锭银子，才咬着牙打开最里面的小院：
“客官，这院有后门，夜里出事能跑……只是千万别点灯，那些恶鬼阴险，能循着光亮找过来。”
院子里的井栏上缠着圈红线，线头上挂着七枚铜钱，老板说这是镇上道士给的，能挡挡邪祟，避灾祸。
可莫潇一眼就看出，红线已经发黑，铜钱的边缘泛着青绿色的锈，显然是快失效了。
他冷笑一声低声道
“人祸怎么就变成凶鬼了？”
小米儿想着自入城来看到的一切言语之中带着悲悯说道
“或许这样才让他们有些盼头吧。”
安顿下来后，小米儿开始乔装。
他换上件浆洗得发硬的粗布褂子，把裤脚卷到膝盖，露出结实的小腿，又抓了把药灰往脸上一抹，几番调整下来，瞬间从儒雅书生变成了个风尘仆仆的脚夫。
他还特意在腰上别了把锈迹斑斑的柴刀，走路时故意拖着脚，学足了市井汉子的模样。
“我去去就回。”
他低声道，临走前抓起桌上的半块饼，边啃边推开后门，身影很快消失在巷弄的阴影里。
小米儿没去那些江湖人聚集的地方，反而绕到了城南的贫民窟。
这里的屋子都是土坯墙，茅草顶，几个光着膀子的汉子正蹲在墙角，用破碗分着稀粥，见他过来，立刻握紧了手里的木棍。
“兄弟，讨碗水喝。”
小米儿咧嘴一笑，露出两排白牙，把柴刀往地上一插，
“俺从山西来的，听说这边招工，咋街上连个人影都没？”
一个络腮胡汉子上下打量他一番，见他身上没什么值钱东西，才递过个破碗：
“招工？命都快保不住了，谁还敢开工？”
另一个矮瘦汉子啐了口唾沫：
“前儿个王屠户家的小子，就去码头帮人搬货，夜里回来就不对劲了，眼睛发直，开始发狂四处乱打，最后被兵爷一枪捅死了……”
“是啥东西作祟啊？”
小米儿故作惊讶，把碗往嘴边送了送，眼角却在观察他们的神色。
络腮胡汉子往四周看了看，压低声音道：
“说是海祟！从海里有鬼魂上来索命了！
前月初三，有艘大商船在城外搁浅，船帆烂得像破布，甲板上全是黑泥，舱里的人……连骨头渣都没剩下。”
他顿了顿，声音发颤，
“后来就开始死人，先是码头的力夫，再是城西的住户……那些东西夜里出来，
浑身是黑泥，长着爪子，抓住人就往嘴里塞，喉咙里还‘嗬嗬’地响……”
正说着，街那头忽然传来一阵骚动。
几个兵士押着个披头散发的妇人走过，那妇人衣衫破烂，胳膊上青一块紫一块，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，嘴角还沾着暗红色的污迹。
她看到墙角的汉子，忽然挣脱兵士，像野兽一样扑过来，被兵士一矛柄砸在背上，才瘫在地上，眼睛却死死盯着他们，瞳孔是浑浊的灰白色。
“瞧见没？这就是被海祟咬过的。”
矮瘦汉子缩了缩脖子，
“起初只是发愣，后来就会咬人……兵爷说，这叫‘噬魂’。”
小米儿假装害怕，往后缩了缩，又追问：
“那江湖上的大侠们不管吗？”
“管？咋不管？”
络腮胡汉子叹了口气，
“前几日长青宗的高人们摆了个剑阵，斩了三只海祟，
可夜里那东西就报复，一下子掳走了五个道长……第二天在海边找到了他们的道袍，里面裹着堆白骨，骨头上还沾着黑泥。”
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