“打开城门！打开城门！巡察使受命出行！”准备出城的卫队长契卡朝着城头的迪比特士兵高声大喊，声浪撞在覆着薄雪的城砖上，激起嗡嗡的回响。随即回头拍了拍马后两个鼓囊囊的麻布大袋，粗麻绳勒出的褶皱里嵌着细碎的雪渣，向身边的霍亨?巴赫讨好道：“这次咱们准备得充足，只要省着些用，三五十天的伙食都够！”
霍亨?巴赫表情复杂地回头笑了笑，眼角的皱纹里还凝着昨夜未消的疲惫。他望着铁箍城门在绞盘的“嘎吱——”声中缓缓升起，铁锈摩擦的锐响像钝刀刮过心尖。待城门升到一人高，他猛地抽了一鞭战马，马蹄踏过结霜的吊桥，奔出迪比特城后才收住缰绳，仰着身子在雪地上晃悠漫步。
卫队长契卡带着上百骑兵追到霍亨?巴赫身后，呼出的白气在鼻尖凝成细珠，眼珠转了转道：“好像天气比上次暖和些，都不怎么冻手了。”他的铁甲上落着层细密的雪，在晨光中闪着亮光，腰间佩剑的铜鞘反射出刺眼的亮。
霍亨?巴赫调转马头，嘴角歪了歪，露出几分自嘲的笑意：“契卡，你看我胡子刮了，头发也理了——”他抬手摸了摸短茬的头发，指腹蹭过头皮上的旧疤，“除了这双裹着布条的冻伤手，是不是精神百倍，又有了伯尼萨帝国七大领主的气派？”他那双手缠着灰布，指节处渗出暗红的血渍，像极了冬日里冻裂的树枝。
卫队长契卡憨笑着，露出两排整齐的牙齿，腮帮上的冻疮冻得通红：“您可比其他那六个领主还有气势，更有直面刀光的勇气！”他的笑声里带着刻意的讨好，却在触及霍亨眼底那抹锐利时，悄悄收敛了几分，握着缰绳的手不自觉地收紧。
霍亨?巴赫点点头，从腰里掏出个雕花烟斗，烟斗柄上的纹络被摩挲得发亮。他用火签在火石上“咔嚓”擦出火星，点燃后大口吞云吐雾，青灰色的烟圈在冷空气中迅速散开，混着雪粒落向地面，留下淡淡的焦香。“我昨晚和战神布雷?考尔畅谈一宿，他送了我这个烟斗，说边城迷雾山的烟草，也许能让我不再精神恍惚。”他的声音裹在烟味里，带着几分缥缈，仿佛说的是另一个世界的事。
卫队长契卡拉住有些受惊的战马——那马不安地刨着蹄子，鼻孔喷出的白气搅乱了烟圈，马鬃上的雪沫簌簌掉落。他疑窦丛生道：“您怎么了？我不明白您这话的意思。”
霍亨?巴赫从怀中掏出两封卷成筒的羊皮信，蜡封上印着查理尼二世的印鉴，金色的蜡在雪光中泛着冷芒。他递给卫队长契卡道：“你替我保存，这两封信件可是至关重要，能抵得上千军万马。”
卫队长契卡谨慎地将信件塞进怀中的皮袋，皮革摩擦发出“窸窣”声，袋口的铜扣“咔嗒”扣上。他盯着霍亨?巴赫道：“这次请润士?丹和铁格?瓦莱来迪比特城和谈，您觉得他们会来吗？这可是龙潭虎穴。”
霍亨?巴赫催马前行，马蹄踏过一片结冰的水洼，溅起细碎的冰碴，头也不回道：“瓦莱家丢了水运航道，丹家的代理商在三个月里死了十几个，两家扶植的军事领主也接二连三遇刺。他们损失惨重，再耗下去，查理尼二世就成了最大的赢家，所以他们只能妥协求和！”他的斗篷在风中展开，像一面褪色的黑旗。
“那他们还敢来迪比特？”契卡笑着追问，马鞍上的佩剑随着动作轻晃，发出“哐当”的轻响，与马蹄声形成奇异的韵律。
“毕竟都是七勾八扯的亲戚，总会留三分余地，谁也不想你死我活，毕竟都是为了生意。”霍亨?巴赫干笑几声，笑声像被冻住的石子，砸在雪地上毫无回响。他突然侧身凑近，声音压得极低，几乎要被风声吞没：“契卡，听好了——我不管你是瓦莱家的银番客，还是丹家的鬼影者，”他的目光如冰锥，刺得契卡脖颈发僵，“但我与他们两家无冤无仇，也不会倾向任何一方。我只是个自由自在的领主，会听命于强者，可在他们决出胜负之前，我会始终保持中立。你明白吗？我希望你也能像我一样，珍惜咱们这七八年的情分。”
卫队长契卡呆愣片刻，脸上的血色瞬间褪尽，像被雪冻住的泥土。他忙强笑道：“您在说什么？难道您不了解我吗？我在小奥古斯塔长大，自始至终只是您的士兵，只听命于您！”他的手指紧紧攥着缰绳，指节泛白得像块冰，甲胄下的后背已渗出冷汗。
霍亨?巴赫冷笑一声，半开玩笑道：“很好，只要你不在晚上割断我的喉咙就行。毕竟咱兄弟一场，而且——”他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“其实我听懂了你在特克斯洛城下，和那个修士对的暗号。”说完猛地一抽战马，马蹄扬起一片雪雾，朝着奎托姆的方向疾驰而去，披风在身后拉成一道黑色的弧线......
天空飘起细碎的小雪，像无数白色的羽毛在空中飞舞，落在城垛上积起薄薄一层。站在城头的查理尼二世望着远处两支正在靠近的队伍——一面是瓦莱家族的“夜枭衔箭”旗，一面是丹家的“斧钺火树”旗。这位伯尼萨君王暗自松了口气地转过身，向身边的云芙?考尔道：“他们来了。”语气平静得像结了冰的湖面，却让云芙?考尔下意识地握紧了双手——那娇嫩的纤手，在雪光中显得愈发苍白。
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