“慷慨，要慷慨！只有慷慨才能让宾客如归故里，让所有人都感受到王室的气度！”坐在金狮王座上的查理尼二世挥着大手，鎏金袖口在晨光中划出灿烂的弧线，他昂着头，目光扫过王宫大殿里的彭斯和老冯格，声音洪亮如铜钟撞响：“给我念一遍王子大婚时，他们送来的礼物和回礼清单！大声点，让殿外的麻雀都能听见王室的荣光！”
大殿穹顶的彩绘玻璃将阳光折射成七彩光斑，如同无数宝石撒落在地面，其中一道金芒恰好折射在查理尼二世的紫绒王袍上，袍角的金狮纹章在光影中仿佛活了过来，鬃毛随风微动。彭斯穿着紧身黑色礼服，白色长筒裤包裹着修长的双腿，裤线笔挺如刀刻，他皱了皱眉，丝绸袖口的蕾丝随着动作轻轻晃动，像停着一群白色的蝴蝶：“回礼还没有准备好，毕竟现在时局不太稳定，边境的粮草都还没凑齐，马蹄铁也只够半数骑兵更换。”
查理尼二世一怔，突然俯下身子，王冠上的璎珞垂落，珍珠与宝石碰撞发出清脆的“叮咚”声，险些蹭到王座扶手的雕花：“爵士，这不是你该操心的事情！我要的是气派，是让那些领主看看，艾蒙派提王室的慷慨能淹没整个伯尼萨，让他们的眼睛都被荣光晃花！”
彭斯赶忙立直身体，挺起胸口，手中的羊皮纸清单因紧张微微发颤，边缘的烫金花纹在光下流转。他清了清嗓子，声音穿透大殿的空旷，撞在大理石柱上反弹回来：“撒不莱梅的冉?杜兰特特爵士赠与——裙边绣着银线蔷薇的轻纱百褶裙五十套；领口镶着白狐毛的貂皮拼贴大斗篷十件；圆饼式缎面缎带头饰二十件；珍珠流苏里派普的帽子二十顶；日落橙与深海蓝丝绸包头巾二十块；白蜜蜡胸针、石榴石胸针、欧珀石吊坠各三副；神话故事马赛克群镶化妆镜三面；珐琅风景画珠宝盒一个，盒面画着法维尔宫的喷泉；法维尔宫图画珠宝盒一个，铰链是镀金的小爱神；象牙色塔夫绸十打。”
查理尼二世拧着下巴，印鉴戒指在胡须间闪着光，像在抚摸一堆缠绕的金线：“这是那个想和我攀远亲的冉?杜兰特？他家祖上不是撒不莱梅码头的鱼贩吗？据说当年用三个铜板就能买他父亲一筐鲭鱼，怎么会排在礼物清单的第一位？”
彭斯点点头，指尖划过清单上的烫金字母，指甲修剪得圆润整洁：“首先从血缘上来说，您和他或许同属一个支系，但确实论不到亲戚。传闻他因为长了一副特别漂亮的八字胡——金黄卷曲，像两撇融化的蜂蜜，每天要用玫瑰精油保养——而和妮妮薇?乐可关系莫逆，如今已是撒不莱梅帝国的首席外交大臣。鉴于帝国和撒布莱梅的微妙关系，我将他列为首席，以示重视，毕竟他们的舰队能封锁半个海域。”
查理尼二世摸摸自己垂到胸前的大胡子，那胡子黄中带灰，像挂了串干枯的藤蔓，他扯了扯胡须道：“就凭这个，我和他也不可能有血缘关系！不过这家伙确实眼光长远，我当年大婚时，他就曾亲自送来贺礼——虽然是买通了当时卢?朗布的宠幸侍从，混在送礼队伍里进来的，礼品盒上还沾着鱼腥味。现在看来，真是咸鱼翻了身，连送礼的马车都镀了金！”
彭斯笑了笑，眼中闪过丝玩味，眼角的皱纹里藏着了然：“的确。我去贝隆时，他以国礼相待，场面奢华得让人咋舌。金箔铺地的宴会厅里，水晶灯像倒挂的银河，每片水晶都切割得恰到好处，照得人睁不开眼；他还亲自带我游历法维尔宫，花园里的孔雀见了他都不躲闪，反而开屏示好，仿佛知道他是宫里的红人。”
“你应该受到那样的礼遇，毕竟是我的使者，代表着艾蒙派提的脸面，他们敢怠慢你，就是怠慢整个王室。”查理尼二世说着，突然话锋一转，眼中闪烁着好奇的光，像个听到秘闻的孩童：“那你见到那个女人了吗？妮妮薇?乐可，据说倾国倾城，能让石头都为她动心。”
“妮妮薇?乐可？”彭斯皱了皱眉，似乎在脑海中搜索具体的影像，见查理尼二世微微点头，便笑道，“她并没有传说中那样貌似天仙。身材微胖，像是用天鹅绒裹成的纺锤，有着粗黑的眉毛，像画上去的墨线，却透着股英气；个头高挑，站在人群里像支挺拔的芦苇，穿着金丝绣的束腰裙，领口开得极低，露出的珍珠项链能铺满胸口，每颗珍珠都有鸽子蛋大小。脸上总带着几分傲慢，像只昂首的孔雀，却又喜欢突然露出让人亲近的笑。不过她的穿着打扮确实容易让人眼前一亮——就连她的马车都装饰得极为特殊，其中一辆鲜花马车，不是用假花拼凑黏贴的那种，而是在车厢四周种着鲜活的玫瑰与铃兰，车夫座位旁还放着浇水的银壶，马车驶过的地方，香气能飘出半里地，蜜蜂都追着车轮飞。”
查理尼二世眉头紧皱，指尖在王座扶手上敲击出“笃笃”声，像在敲打敌人的盾牌：“这就是她能鸠占鹊巢的原因？据说她用那些浮夸的奇淫巧技——会唱歌的鸟笼、能自动倒水的银杯——将依瑟?安佩?瓦奈特皇后气得精神失常，被关进了修道院。不过这个女人的确不简单，听说法维尔宫也是她亲自设计督建的，水榭连廊，水天相连，简直是人间仙境，却也掏空了撒不莱梅的国库，让他们的金币比修道院的祷告声还少。”
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