夜色如浓墨般泼洒在旷野，将大谷仓驿站裹进深沉的静谧里。驿站后侧那间异常宽敞的公共餐厅，成了这片黑暗中唯一的暖源——门窗缝隙透出的红色烛光，像巧手绣娘在黑丝绒上缝缀的亮色丝线，晕染出朦胧的光晕。屋内，碗盘碰撞的“叮当”声、人们大口吞咽粥品的“呼噜”声、偶尔爆发的爽朗笑声交织成鲜活的市井交响，热气腾腾的熏肉香气混着燕麦的醇厚、黑麦面包的麦香，从门缝里钻出来，与外面裹挟着干草气息的微凉夜风撞个满怀，在驿站周围的空地上弥漫开来。远处的树林里，偶尔传来几声夜枭的“咕咕”啼鸣，更衬得这谷仓内的烟火气格外珍贵。
公共餐厅里，几张粗糙的原木餐桌被擦拭得泛着温润的浅褐光泽，桌角的木纹里还嵌着经年累月的饭粒与酒渍，透着几分生活的粗粝。满脸伤痕的布雷?考尔脸颊深可见骨的刀疤尚未完全愈合，交错伤口的肉茬口外翻着盘踞在颧骨上。他垂着眼，正低头往嘴里扒拉着陶碗里的熏肉燕麦粥——粥面浮着一层厚厚的油花，切得细碎的熏肉泛着诱人的焦香，饱满的燕麦颗粒吸足了肉汁，每一勺都冒着腾起的热气，模糊了他眉宇间的疲惫。“兄弟们都安排妥当了？”他的声音带着刚从战场上下来的沙哑，像砂纸轻轻摩擦木头，目光缓缓扫过桌旁神色各异的几人，指尖无意识地摩挲着陶碗边缘的缺口。
“放心吧老大！”花花老托大大咧咧地应着，一只脚踩在木凳上，裤腿上还沾着战场上的干巴血渍，褐色的污渍在粗布裤子上晕出不规则的斑块。他叼着一根细木签，慢悠悠地剔着牙，嘴角还沾着点肉渣，说话时木签在嘴里晃悠，花白的长发在两旁晃荡着：“弟兄们吃的跟咱们一模一样，都是熏肉粥配黑麦面包，我特意让伙房给伤号多加了块干酪——就是上次从坦霜人那儿缴获的那种！”他顿了顿，又拍了拍胸脯，“睡觉是安顿在旁边的谷仓里，铺了两层干草，还烧了个小火塘，暖和得很！”
布雷?考尔点点头，陶碗被他刮得“滋滋”响，最后一口粥也见了底。他放下木勺，勺底与碗底碰撞发出清脆的“当”声，又抬眼问道：“给各地领主传信的事，有回音了吗？”语气里带着几分焦躁与不安。
坐在右侧的霍亨?巴赫像被针扎了似的，立刻挺直身子，抢在其他人之前回话，语气里满是刻意的讨好：“有了有了！传令兵刚从外面策马回来，马都快累瘫了！”他往前凑了凑，椅子腿在地面摩擦发出“吱呀”的轻响，声音压低却难掩兴奋，“他们说，各地领主一听说您在鹰喙山战场上，单枪匹马冲阵、铁头撞开黄金军方阵的彪悍手段，全都炸了锅！现在不管是坎帕尼、天鹅堡、奎托姆、特克斯洛的领主，还是我们小奥古斯塔的家族势力，不管他们的大领主是战死了还是躲着不出，也不管原本是效忠瓦莱家还是丹家族，都在连夜集结骑兵，说是要赶来跟您汇合！”他手指在桌沿轻轻敲击，节奏急促，像是在强调自己的功劳：“迪比特那边，我照着您的命令，让他们原地坚守，加固城墙和战壕，防止乌匪偷袭；只有弗林锡那边没动静，不过探子说，他们也不是真心投靠乌匪，就是典型的墙头草，而是半推半就、互相牵制，就像墙头草，主要也是因为润士?丹死了，群龙无首！”说着，霍亨?巴赫又探身向布雷?考尔凑近，声音压得更低，带着邀功的意味：“而且我还私下把我们巴赫家的‘百人团’给召来了，个个都是能开硬弓、斩重甲的好手，可能都不亚于我！全部听您指派。”说完，他心满意足地昂起脸，眼睛亮晶晶地盯着布雷?考尔，就像等着主人夸奖的猎犬。
布雷?考尔拿起桌上的粗麻布擦了擦嘴，粗糙的麻布纤维蹭过嘴角的胡茬，带着轻微的刺痒。他腆了腆肚子，靠进那把特制的宽大木椅里——椅子是用整块橡木打造的，扶手处被常年摩挲得光滑如玉，还刻着简单的藤蔓花纹，是他从旧战场缴获的战利品。浑身肌肉放松的瞬间，他轻轻叹了口气，可眉头却又紧紧皱起，像是被无形的重担压着，自言自语道：“那个‘炸毛’斥不台，比我想得还难缠。原以为他就是个只会劫掠的乌匪头子...”
餐桌上的几人互相看了看，眼神里都带着几分凝重。坐在角落的“海狸维瑟”率先打破沉默，他脸上带着憨厚的笑，手指无意识地搓着衣角，“老大，前几天他们见识了您的厉害，肯定不敢轻易越过长墙来送死！”他顿了顿，又凑上前小声道，“要是换了我就去萨姆城抢掠，就会去萨姆城抢掠——我听以前跟过他的逃兵说，他把从各地抢来的财宝、粮食和武器，都藏在萨姆城的地窖里，那地窖大得能装下整个军团！”
布雷?考尔挠了挠头，指腹蹭过头发里还没清理干净的草屑和泥土。他又摸了摸满是硬茬的下巴，陷入思索，指尖不小心触碰到脸颊上外翻的伤口时，他忍不住“呲呲”吸了口冷气，伤口的刺痛像针一样扎进皮肤，也让他瞬间清醒：“打仗最可怕的不是面对面硬拼——咱们弟兄不怕死，跟他们拼刀枪也未必会输。但就怕敌人神出鬼没，趁咱们不注意搞偷袭，因为咱们得兄弟们也够滑头。”他顿了顿，目光扫过众人，“而那个斥不台应该知道咱们的弱点。”
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