密布的乌云像浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地压在铅灰色的天穹上，与远处连绵的契卑洛山峦黏连在一起，仿佛无数层垂落的黑色帘幕，正裹挟着湿冷的风，缓慢而坚定地向巨石城覆压而来。风卷着雨丝，从王宫大殿雕花窗棂的缝隙里钻进来，吹动元老们绣着金线纹章的紫红色长袍，发出细碎的“簌簌”声——那声音轻得像落叶拂过地面，却丝毫驱不散殿内凝滞如铁的压抑，反而让空气中的紧张更添了几分刺骨的寒意。
艾蒙派提王宫大殿内，几十名元老垂手而立，脊背挺得笔直如松，却连呼吸都不敢稍加急促，宛如一座座被寒霜冻僵的大理石雕像。殿顶悬挂的水晶吊灯蒙着薄薄一层尘灰，在昏暗的光线下泛着微弱的光晕，将他们脸上细密的汗珠、紧绷的嘴角，以及眼底深藏的不安，映照得愈发清晰。地砖缝里积着经年的尘埃，在穿堂风里微微浮动，却无人敢分心去拂拭衣袍上沾染的灰屑——所有人的注意力，都牢牢锁在正中那把闪着冷光的金狮王座上。
坐在王座上的查理尼二世，手指无意识地摩挲着扶手处雕刻的狮爪——那狮爪上的鎏金早已斑驳剥落，露出底下暗沉的青铜底色，指尖划过凹凸的纹路，像是在触摸帝国过往的荣光与如今的残破。他缓缓抬起眼，目光像淬了冰的刀锋，一寸寸扫过大殿里的每一个人，脸色阴沉得能滴出水来，连鬓角垂落的发丝都透着冷硬的气息。“我父亲要是还活着...”他终于开口，声音不高，却带着穿透人心的重量，“肯定又要咒骂这老天。每逢阴雨天气，他那只旧伤的瘸腿就会疼得钻心，医师换了一任又一任，甚至还请来了坦霜人，却没一个人能治好他的顽疾。那时候，宫里的人都躲着他——‘残暴瘸子’的名声，不是旁人凭空捏造的。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹复杂的弧度，眼神里带着几分对父亲的嘲弄，又藏着一丝不易察觉的共鸣与痛苦——仿佛此刻，他也正承受着某种无人能懂的煎熬：“但我现在总算明白了他的心境。为什么痛苦要一个人扛着？凭什么只有君主该承担亡国的风险？而不能拉着所有人，一起分担这份沉重呢？”
大殿内的元老们仿佛瞬间失了听觉，没有一个人敢接话。除了被穿堂风掀起的袍角还在轻轻晃动，他们依旧像雕像般钉在原地，低垂的眼帘下，瞳孔里映着王座的冷光，藏不住的恐慌与警惕在眼底翻涌——谁都清楚，这位君主的话里，藏着不容抗拒的强硬与决绝。
“十年前，王室听信那些所谓的‘仁政’说辞，因为一点可怜的‘怜悯’，取消了军队中的‘抽杀令’。”查理尼二世的声音突然冷了下来，像冰碴子砸在光滑的大理石地面上，发出清脆又刺耳的声响，“但如今厄姆尼人压境，沼泽翘奇围城，帝国都快亡了，还谈什么怜悯？我觉得，在这种非常时刻，有必要恢复‘抽杀令’！而且为了公平与正义，抽签该从上层元老开始——尤其是站在这大殿里的人，十抽其一，现在就开始！”
他的目光死死锁在纹丝不动的元老们身上，那眼神里的狠厉，像极了传闻中他父亲“残暴瘸子”的模样，让不少人下意识地攥紧了袖中的丝绸手帕，指节因用力而泛白，连呼吸都变得愈发急促。
卫队长奎德捧着一个深褐色的竹筒，大步流星地走到元老们面前。竹筒上刻着细密的藤蔓花纹，因常年使用而泛着温润的包浆。他轻轻晃了晃竹筒，里面的木签相互碰撞，发出“嗒嗒嗒”的轻响——那声音在寂静的大殿里格外清晰，像死神迈着细碎的脚步，一步步逼近每个人的心脏。“各位大人，”奎德语气平淡，却带着冰冷的恐吓意味，连眼神都冷得像殿外的雨丝，“请吧。”可元老们依旧死死低着头，眼神躲闪着那个能一抽定生死的竹筒，仿佛那不是装着木签的容器，而是索命的符咒，只要多看一眼，就会被拖入地狱。
“从左边开始！”查理尼二世摆了摆手，松弛的眼袋耷拉下来，遮住了眼底的情绪，却让他的命令更添几分不容置疑的强硬。他的指尖轻轻敲击着王座扶手，每一次敲击，都像在所有人的心弦上敲了一下。
奎德立刻将竹筒送到左侧第一位元老面前，微微颔首，语气却没有半分退让：“崔克爵士，您先请。”
站在最左边的阿明?崔克缓缓抬起头——他满头银发凌乱地贴在头皮上，像一丛被暴雨打蔫的枯草，脸上的皱纹深刻如刀刻，每一道纹路里都仿佛藏着经年的阴鸷。唯有一双眼睛，像淬了毒的蛇瞳，在昏暗的光线下泛着冷光，阴冷地盯着王座上的查理尼二世，声音洪亮道：“你这是什么意思？”他的声音响亮如铜钟，嘶哑却带着十足的底气，显然没把这位君主放在眼里，显然自己手中掌控着的教会武装在巨石城根基深厚，让他有恃无恐。
“鼓舞士气！”查理尼二世针锋相对，身体微微前倾，金狮王座的狮头在昏暗的光线下泛着冷硬的光泽，仿佛随时会扑向猎物：“如今乌坎那斯人横扫帝国，沼泽人又围困孤城，帝国危在旦夕！唯有让所有人都明白，国难当头之时，无人能置身事外！”
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