“双方达成的新交易是——云城用同一批铁器和战马，反复进贡，边防守军只做入库登记，然后通过虚构的‘边乱’，让物资从账上消失。”
“到了这里，整个体系都在空转——大熙国库每年出两倍贸易数额的钱，外加虚报的运输损耗，而这些钱由宗政家和云城五五分。”
李相夷沉默了很长时间。
他不是没听过贪腐的事。
每次师兄回来，偶尔会提起山下的事，有话本子里听来的，也有亲眼看到的。
师父每每会应和两句，语气里带着那种“世风日下”的叹息。
但叶翎说的，是一个细思极恐的体系。
虚构的‘边乱’。
虚构的‘军饷’。
大熙国库出钱养着云城的军队，由其不断坐大。
这样下去不得亡国？
还有……叶翎口中的这笔钱，得是多大的数目？摊到百姓头上，会让多少人流离失所？
他忽然觉得嗓子发紧。
叶翎看着李相夷，那目光像是在说——你明白了吗。
这是一个运行了几十年、牵涉到皇室、宰相、藩王、边军、商队的……庞大的、精密的、环环相扣的体系。
说书人口中的‘苛政’、‘徭役’，不是你们江湖人杀一两个贪官污吏就能解决的。
李相夷懂了。
她口中的“江湖太小”、“治标不治本”还有“你懂了也没用”，都是什么意思。
“所以，你今早参与议政的事……”他缓缓开口，“就是关于这个？”
叶翎点了点头。
“大熙户部来了文书。”
她转身从桌上抽出一份文书，展开，推到他面前。
李相夷低头去看——字都认识，但连在一起就匪夷所思了。
文书中说，车狐商人历年来在市舶司采购皇室赏赐的绸缎、茶叶、玉器运往西方，价格与从云城回购的金额相差无几，考虑到运输成本，不若请云城直接将皇室赏赐的贡品卖给车狐商人，大熙只补贴差价，以此减轻大熙国库负担。
逻辑严丝合缝，怎么看都是好事。
但叶翎刚刚的话，又让他直觉里头有问题——
可是他想不明白问题出在哪里。
“我一听就觉得不对。”叶翎没有指望他能看懂，直接开始解释，“若真有这样的好事，宗政家为什么不直接在边境倒卖？回国库报账，自己赚取差价，岂不更划算？”
“云城一直只见礼单，根本不会反应过来这里面有利可图。”叶翎的声音不紧不慢，像在拆解一个已经知道答案的谜题，“宗政家为什么要把市舶司得到的消息，主动告诉我们？”
李相夷点头。
这一点他也想到了，但他想不明白宗政家真正的意图。
叶翎手指点在文书最后：“答案就藏在这个建议中。”
“车狐确实是通往西方的必经之路，而文书里所描述的商贸前景，远超他们举国的国力，他们无力扩宽商路，所以文书提议——大熙与云城共同开辟一条商道，大熙出钱，云城出人。”
李相夷一愣。
叶翎转过身，从桌上抽出一张纸，“按市舶司提供的数据，血域以西确实存在高价购买大熙丝绸、玉器、茶叶的现象，但那只是物以稀为贵。”
“宗政家虚构了一个不存在的购买力，来说服皇室投资西域商路。”叶翎干脆利落地说，“组建商队远行西域，建立驿站，还要准备一笔本金——这样一来，国库实际支出暴增。但账面上，因为‘车狐贸易盈利’，反而显得财政健康。”
她放下笔，看着李相夷的眼睛：“假朝贡已经运行了几十年，大熙国库持续吃紧，边患却毫无改善。宗政家想出了这个新骗局来平账。”
“我粗粗算了一下账。”叶翎拨动算盘，“按文书中的描述，大熙国库的开支，大约十五年就能收回成本。但我敢说，等到第八九年，这条商路会因为种种原因——匪患、天灾、商队遇袭——建设失败，这笔账就又平了。”
“到时候任谁查账都查不出来——因为投资的决策是皇帝做的，而风险来自天灾。”
李相夷盯着她随手画的那张物资与银两流向图，脑子里飞速转着。
从实物贸易到礼单空转再到合作投资……骗局在一层层升级，变得越来越掩人耳目。
他听见自己问：“你会怎么回复？”
“我会赞成。”叶翎坦诚地说：“宗政家递话递得很明显了，云城出人不出钱，等皇帝派亲信来督查驿点的时候，领他们去看沙漠上的商队来来往往、热火朝天，帮宗政家圆上这个谎，就能分一杯羹——这是无本万利的事，剩下要谈的只是分成。”
李相夷攥紧了拳头。
“你想说这样不对。”叶翎耸耸肩，“但政治上没有对不对、阴险不阴险，只有各自的立场——大熙皇帝被他自己的宰相蒙骗，我该做的不是提醒，而是保证我自己当上城主的那天，能镇得住这帮老狐狸。”
李相夷抬头看她，眼神有些复杂。
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