沉默在屋内蔓延，只有陈盛粗重滚烫的呼吸声和窗外雾气流动的细微声响。
蒙面男子，或者说吴桩头，毫不退让地迎着卫渊的目光，那双精光内敛的眼睛里没有敌意，只有一种历经风浪的沉静和等待。
半晌，卫渊周身那冷凝如刀锋的气息缓缓收敛了些许。
他手腕一翻，将铁牌重新纳入怀中，动作干脆利落。
“说清楚。”他吐出三个字，声音不高，却带着不容置疑的份量。
吴桩头点了点头，仿佛对卫渊的反应并不意外。
他走到方桌边，自己拉过一把木椅坐下，蓑衣下摆淌下的水在干燥的地面洇开更深的一片湿痕。
哑女依旧守在门边，像一尊沉默的石像，只有偶尔转动的锐利眼神显示她正警惕着屋外的任何异动。
“小老儿姓吴，桩头是底下人给的称呼，在这‘玄鸟’里，算是个跑腿传话的。”吴桩头开口，嗓音依旧沙哑，却清晰了许多，“‘玄鸟’这名字，是老公爷二十多年前亲手定下的。那时……大约是天保初年，北边柔然闹得凶，朝里朝外都不甚安稳。老公爷便暗中撒出去一批人，有的是战场上退下来的伤残老卒，有的是家世清白、身手脑子都灵光的孤儿，还有的，是像我这样本就活在暗处、无根无萍的浪荡客。”
他顿了顿，目光扫过屋内简陋却整洁的陈设，眼神里有一丝遥远的回忆。
“这些人散出去，天南地北，做什么的都有。种地的、跑船的、打铁的、甚至沿街卖唱的……明面上互不相识，老死不相往来。只有一样东西能把我们串起来——”他指了指卫渊的胸口，“老公爷亲手绘制图样、特令匠人打造的铁牌。铁牌为信，暗号为凭，见牌如见人。我们只认这两样，以及……老公爷亲自交代下来的、几个最高桩头的命令。”
卫渊静静听着，心中波澜微起。
爷爷……竟在二十多年前，就布下了这样一手暗棋？
这需要何等深远的谋划和耐心。
他想起爷爷那张总是威严却偶尔流露疲惫的脸，想起他书房里常年不灭的灯火。
原来那灯火下，不仅有边关军报、朝堂纷争，还有这样一张无声无息、蔓延各处的暗网。
“这牌子，”吴桩头看着卫渊，“本是老公爷留给你父亲，卫大郎君的。按规矩，老一辈若……遭遇不测，或有极紧要之事，便可动用此牌，联络‘玄鸟’，护佑血脉，或传递绝密消息。只是没想到，大郎君去得早，这牌子竟不知如何辗转，到了留信人手里，又阴差阳错，落到了世子你手上。”他语气里带着一丝难以言喻的感慨，“或许是老公爷冥冥中的安排，也或许是……有人刻意为之。但无论如何，牌子是真的，暗号对得上，你便是我们要保的人。”
“京城到底怎么回事？”卫渊打断他关于铁牌来历的感慨，直指核心。
爷爷的安危，才是他此刻最揪心之事。
吴桩头的脸色彻底沉了下来，那张被风霜侵蚀的脸上沟壑更深。
“约莫半个月前，老公爷参加大朝会后，回府途中，在朱雀大街拐角，遇人冲撞惊马。虽未伤着，但闹得沸沸扬扬。次日，宫里便来了旨意，说老公爷年高德劭，为国操劳，近日京师治安不靖，特赐在府中‘静养’，一应军务暂交兵部与五军都督府共理。”他冷笑一声，“静养？不过是变着法儿的软禁！府外多了不少生面孔盯梢，寻常幕僚亲信，根本进不了国公府大门。”
卫渊的拳头在身侧悄然握紧，指甲陷入掌心，带来细微的刺痛，却压不住心头窜起的寒意和怒火。
“几乎就在老公爷被‘静养’的同时，”吴桩头语速加快，带着紧迫感，“兵部右侍郎周延，和漕运总督王焕，像约好了一样，突然发难。周延拿着不知从哪里弄来的所谓‘证据’，说近年来拨付北境边军的部分军械粮饷账目不清，有亏空贪墨之嫌，矛头直指老公爷麾下几位经手过调拨文书的将领。王焕则以整顿漕运、肃清走私为名，开始大规模清查沿河仓廪、码头、船只。他们一个在朝，一个在野，一个管军需，一个管运输，配合得滴水不漏。”
“陈盛，”吴桩头看向床上昏迷的男人，眼神复杂，“他之前确实在兵部协助过一段时间的军械文书调拨。此人耿直，又细心，怕是无意中察觉了某些账目与实物对不上的巨大缺口，甚至可能看到了不该看的东西。所以，他成了必须被抹掉的‘纰漏’。追杀他，不止是为了灭口，更是做给其他老公爷旧部看——顺我者昌，逆我者亡。”
卫渊想起陈盛高热中那句破碎的“账目……实物……缺口”，想起私港那批明显被动了手脚的兵器，想起那块刻着“北”字的冰冷铜牌。
所有的碎片，在此刻被吴桩头的话串联起来，指向一个庞大而黑暗的轮廓。
“‘北’字铜牌，”卫渊抬起眼，眸色幽深，“私港密信提到的，漕运总督王焕麾下那个刘主事，身上就带着一块。这东西，到底牵扯什么？”
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