维也纳霍夫堡宫的长廊里，弗朗茨·约瑟夫皇帝的金质怀表滴答作响，与远处传来的军鼓节奏奇妙地合拍。康拉德·冯·赫岑多夫上将刚从柏林返回，军靴上还沾着普鲁士的尘土，他展开的部署图上，五十门克虏伯速射炮的图标已标注在德里纳河沿岸。“陛下，德国的承诺虽未明说‘全面动员’，但蒂尔皮茨海军大臣私下保证，公海舰队将在11月进入北海演习——这足以让尼古拉二世不敢轻举妄动。”他的手指重重敲在萨拉热窝的位置，“我们应趁此机会关闭塞尔维亚边境，搜查所有可疑人员，尤其是‘青年波斯尼亚’的成员。”
外交大臣埃伦塔尔的丝绸手套轻轻拂过地图上的塞尔维亚边境线：“将军，关闭边境需要理由。不如借魔都冲突的余波——就说普雷德拉格的同党仍在波斯尼亚活动，需‘临时管控’以保障铁路安全。”他从公文包取出一份密报，“大卫·陈的人传来消息，联合帝国的周伯宜刚从江南调了一批纺织机械到法国，南方党正忙着和马赛商会签合同，根本无暇顾及巴尔干。”
老皇帝突然咳嗽起来，怀表链上的双鹰徽章在灯光下晃动：“1875年我们在波斯尼亚驻军时，也有人说‘时机未到’。”他的目光扫过墙上的《柏林条约》原件，羊皮纸边缘已泛黄，“告诉贝尔格莱德，若彼得一世不交出与普雷德拉格有关联的激进分子，奥匈将‘暂停’萨瓦河的航运——让他们知道，面包比口号更重要。”
贝尔格莱德王宫的橡木书房里，彼得一世将奥匈的照会揉成一团，壁炉里的火焰吞噬着羊皮纸，灰烬飘落在南洋党赠送的望远镜上。首相帕希奇的手指在粮食报表上颤抖：“陛下，萨瓦河航运一停，伏伊伏丁那的小麦就运不出去，国库本就空虚的塞尔维亚，撑不过三个月。”他展开另一份文件，“倒是呼罗珊自治区的张彪总督传来消息，说可以借道阿富汗，用我们的铅矿换联合帝国的面粉——但条件是允许他们在科索沃修铁路。”
国防大臣普特尼克中将的制服肘部补丁又磨破了一块，他指着军事地图上的缺口：“就算有面粉，我们的克拉古耶瓦茨兵工厂也造不出足够的子弹。俄国送来的五千支莫辛纳甘，有三分之一是生锈的旧货——上周试射时，还炸膛伤了三个士兵。”他突然压低声音，“不过，南洋党的陈德康私下联系我，说苏曼女士愿意‘低价’卖我们机床，用中南行省的橡胶抵账，只是……”
“只是要我们承认他们在波斯湾的石油开采权？”彼得一世冷笑，从抽屉里取出一枚塞尔维亚王国的旧金币，上面的双头鹰与奥匈的徽章有微妙的不同，“告诉张彪，铁路可以修，但科索沃的铅矿只能和联合帝国北方党交易——我倒要看看，周伯宜和李光怎么争吵。”
帝都鞍山钢铁厂的轧钢车间里，钢花飞溅如星火。李光戴着石棉手套，看着刚轧出的钢轨滑下流水线，这些钢材将用于勒拿河铁路的延伸段。陈宏斌递来的电报上，周伯宜与法国商会的合作协议墨迹未干：“南方党用我们的钢材讨好法国人，却不肯拨一分钱给东西伯利亚的铁路——何彦升总督说，赤塔的机车厂连轴承都得从德国进口。”
李光的手指在钢轨上划过，留下一道黑印：“让何彦升放缓铁路进度，把省下的钱给鞍山——克虏伯的炼钢技术快到了，大卫·陈说，德国人的条件是我们‘中立’摩洛哥事务。”他突然笑了，“周伯宜以为和法国做生意就能站稳脚跟？告诉江南的纺织厂，北方党控制的染料厂将提价三成，让他的丝绸订单变成赔钱货。”
江南织造总局的仓库里，周伯宜正检查法国商人订购的丝绸样品，翠绿的锦缎上绣着西洋花纹。林建斌匆匆闯进来，手里的电报在风中抖动：“党首，北方党把染料价格涨了三成，马赛商会的人说要重新谈判——他们还听说，苏曼的南洋船队在印度洋拦截了我们的棉花船。”
周伯宜将样品摔在案上，翡翠扳指在桌面划出轻响：“南洋党这是趁火打劫！”他转向林建斌，“给意大利的桑尼诺发报，就说我们愿意用丝绸换橄榄油提炼技术，条件是他们在亚得里亚海‘保护’我们的商船——让苏曼知道，南方党不是好惹的。”
悉尼港的码头上，苏曼的珊瑚手镯在阳光下泛着红光，南洋党控制的货轮正卸下澳洲铁矿，准备转运到英国。陈德康拿着伦敦的电报赶来：“党首，英国商人说要降低收购价，他们的铁矿库存因三国协约激增。另外，北方党在波斯湾的新油田开始产油了，我们的航运份额被挤压了。”
苏曼望着远处联合帝国海军的巡逻舰，舰艏的龙旗在海风中招展：“告诉英国商人，要么按原价收购，要么我们把铁矿卖给德国克虏伯——他们急需澳洲的高纯度矿石。”她顿了顿，“再给中南行省发电，让他们放慢橡胶采摘速度，看北方党拿什么和俄国换步枪。”
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