1907年12月25日，圣诞节。
维也纳的圣诞雪落得绵密，霍夫堡宫的尖顶覆盖着一层厚雪，仿佛给这座古老的宫殿戴上了白绒冠冕。弗朗茨·约瑟夫皇帝的早餐室里，银质烛台映着窗外的雪景，托盘里的姜饼做成了帝国疆域的形状，波斯尼亚的位置被樱桃酱仔细标出。康拉德·冯·赫岑多夫上将的军靴踏过羊毛地毯，带来了边境的寒气，他展开的电报上，各国报纸的标题如出一辙——《奥匈或将在明年吞并波黑》，最醒目的是柏林《总汇报》的头条，副标题写着“威廉二世陛下对此表示‘理解’”。
“陛下，全欧洲都在议论我们的计划。”康拉德的手指重重按在波斯尼亚地图上，那里的铁路网已用红线标注完整，“克虏伯的五十门速射炮已部署到位，第15军在德里纳河沿岸修建了十二座要塞，连莫斯塔尔的教堂钟声里，都带着士兵换岗的节奏。现在只需要一道命令，波斯尼亚就会成为帝国的正式行省。”
埃伦塔尔外交大臣的丝绸手套轻轻拂过报纸上的“吞并”字样，语气带着担忧：“将军可知，圣彼得堡的圣诞舞会上传出消息，尼古拉二世陛下将波斯尼亚称为‘东正教的前沿’？俄国驻奥匈大使昨天递交的照会，用词比以往强硬了三倍，甚至提到了1878年《柏林条约》的‘暂时占领’条款。”他从袖中抽出一份密函，火漆印上的双头鹰已有些模糊，“更麻烦的是，联合帝国的李光首相在圣诞致辞中说，‘波斯湾的稳定依赖巴尔干的平衡’——北方党的军舰上周开进了亚得里亚海，说是‘友好访问’，实则在监视我们的海军演习。”
老皇帝用银刀切开姜饼，波斯尼亚的形状在瓷盘里裂开：“1875年他们也说过类似的话。”他的声音嘶哑如旧，怀表链上的珍珠在烛光下闪烁，“告诉尼古拉二世，奥匈会‘尊重’《柏林条约》，但波斯尼亚的基督徒需要帝国的保护——上周萨拉热窝的东正教堂被纵火，塞尔维亚激进分子在墙上写满了‘南斯拉夫’的标语，这就是他们所谓的‘平衡’？”他顿了顿，将一块姜饼塞进嘴里，“让外交部给各国发照会，就说奥匈在波黑的行动是‘为了遏制激进主义’，至于吞并传言，‘纯属无稽之谈’。”
贝尔格莱德的圣诞夜飘着冷雨，王宫的圣诞树用塞尔维亚松装饰，顶端的银星却蒙上了一层灰。彼得一世国王的手指在奥匈照会的边缘摩挲，纸张因潮湿而发皱，上面“遏制激进主义”的字眼像针一样刺眼。首相帕希奇带来的面包篮里，掺着麦麸的黑面包散发着酸气——萨瓦河航运被奥匈“临时管控”后，伏伊伏丁那的小麦运不进来，国库的黄金储备只够支撑两个月。
“陛下，波斯尼亚的塞尔维亚人在教堂地下室藏了五千支步枪。”帕希奇的声音压得很低，壁炉里的木柴噼啪作响，映着他布满血丝的眼睛，“‘青年波斯尼亚’的普雷德拉格派人送来消息，说奥匈的巡逻队已经开始挨家挨户搜查，连老人的拐杖都要劈开检查。他们请求我们在新年钟声敲响时发起抗议，哪怕只是在贝尔格莱德的广场上点燃火炬。”
普特尼克中将的制服搭在椅背上，肘部的补丁在烛光下格外显眼，他手里的军备清单上，俄国送来的莫辛纳甘步枪有半数无法使用：“抗议？我们的兵工厂连子弹都造不够，去年从联合帝国南洋党那里买的机床，至今还躺在仓库里——苏曼女士说，要先用中南行省的橡胶抵账，可我们连橡胶园都没有。”他突然冷笑，“倒是大卫·陈·斯坦利的代理人来过，说海外党愿意提供武器，条件是我们允许他们开采科索沃的铅矿——这和奥匈的吞并又有什么区别？”
彼得一世突然将照会揉成一团，扔进壁炉：“告诉普雷德拉格，新年的火炬照常点燃。”他从抽屉里取出一枚生锈的勋章，那是1878年反抗土耳其人的战利品，“让联合帝国、俄国、英国都看看，塞尔维亚人不会像姜饼一样任人切割。帕希奇，去联系周伯宜——南方党不是想和法国做生意吗？我们可以用萨瓦河的航运权换他们的面粉，哪怕只是江南的陈粮。”
帝都的圣诞市集上，红灯笼映着白雪，北方党控制的商铺挂满了波斯湾的石油灯，南方党的绸缎庄则摆出法国染料染制的红绸。李光裹着貂皮大衣，看着鞍山钢铁厂的工人抬着巨型钢轨走过，上面用红漆写着“勒拿河铁路专用”。陈宏斌递来的电报上，周伯宜在江南的圣诞宴会上与法国商人碰杯的消息占了头版，副标题写着“南方党将扩大丝绸出口”。
“周伯宜倒是会趁火打劫。”李光的手指在钢轨上划过，留下一道白痕，“奥匈吞并波黑的传言闹得越凶，巴尔干的航运保费就涨得越高，南洋党的船队已经垄断了地中海航线——苏曼的珊瑚手镯最近又换了新款式，听说用的是澳洲最上等的红珊瑚。”他转向陈宏斌，“给呼罗珊自治区的张彪发电，让他‘不小心’向塞尔维亚走私一批面粉，用的是南方党的船——我倒要看看，周伯宜发现自己成了‘激进分子的帮凶’，法国商人还会不会和他做生意。”
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