“更麻烦的是南方党。”陈宏斌展开周伯宜在江南的演讲记录，“周党首说‘破甲弹应服务于商业，而非党派斗争’，他已让林建斌与法国签订协议，用江南的丝绸换破甲弹的欧洲销售权——法国陆军部的订单能让南方党赚回三笔军费。”
李光突然将子弹扔在桌上，清脆的响声震落了窗台上的积雪：“给吴景明发电，北方党愿意再投五百万华夏元，条件是破甲弹的钢芯必须用鞍山的钢材，禁止南洋党插手。另外，让何彦升在勒拿河搞一次实弹演习，用破甲弹打靶给俄国人看——告诉尼古拉二世，联合帝国的武器，不是谁都能买的。”
江南织造总局的庭院里，周伯宜正用破甲弹的弹壳当镇纸，压住法国的军火订单。林建斌带来的电报显示，南洋党已在吕宋行省建立破甲弹生产线，用的是澳洲特种钢和波斯湾石油提炼的火药：“党首，苏曼的产能比我们高三成，她还说要把破甲弹卖给意大利——桑尼诺愿意用的黎波里的橄榄油换，这会抢了我们的法国生意。”
周伯宜的翡翠扳指在弹壳上转圈，阳光透过弹壳的孔洞在地上投下细碎的光斑：“让南方党控制的兵工厂改用江南的熟铁造弹壳，成本能降两成。告诉法国陆军部长梅西米，我们的破甲弹虽然穿深比南洋党的差1毫米，但价格低三成，还能用丝绸抵扣货款——法国人最会算这笔账。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“另外，给大卫·陈发报，说南方党愿意让出海外党在中南行省的铁路代理权，条件是他阻止南洋党向意大利供货——澳洲铁矿的运输还捏在我们手里，苏曼不敢不听话。”
悉尼港的南洋党总部，苏曼的珊瑚手镯在破甲弹的钢芯上划出火星。陈德康递来的销售报表显示，印度帝国的订单已占总产量的40%：“乔治亚公爵昨天来电，说只要我们能每月供应五千发破甲弹，就把波斯东部的棉花收购价提高两成。斯科特勋爵还说，印度陆军准备用这种子弹装备新组建的机枪团，专门对付联合帝国的缅甸驻军。”
“棉花涨价？”苏曼笑了，手镯碰撞的声音惊飞了桅杆上的海鸥，“让乔治亚公爵先把马六甲海峡的通航税降下来。另外，给吴景明送一批澳洲新炼的特种钢，说是‘改进型’，其实比鞍山的钢材硬0.5个洛氏硬度——他用这种钢造弹芯，北方党的破甲弹威力自然比我们的差，到时候英国、法国都会来求南洋党。”她指向远处的英国商船，“霍华德伯爵的巡洋舰还在海峡巡逻，告诉他们，再不让路，就推迟给印度的破甲弹运输——乔治五世的加冕礼快到了，他可不想听到坏消息。”
维也纳霍夫堡宫的军事会议上，康拉德上将将塞尔维亚的机枪照片摔在弗朗茨·约瑟夫面前，照片里的破甲弹弹壳上刻着南方党的徽记：“陛下，周伯宜把武器卖给了我们的敌人！塞尔维亚游击队用破甲弹击穿了波斯尼亚的堡垒铁门，第15军的伤亡比上个月增加了一倍！克虏伯的仿制子弹还在卡壳，我们必须从联合帝国买到破甲弹，哪怕支付三倍专利费！”
外交大臣埃伦塔尔的羊皮手套轻轻按在波斯湾的地图上：“将军可知，大卫·陈·斯坦利愿意帮我们斡旋？海外党可以用‘民用钢材’的名义从鞍山弄到钢芯，再在巴伐利亚加工成子弹，价格比专利费低一半——条件是波黑的铅矿开采权延期十年。”他顿了顿，声音压得更低，“另外，法国的梅西米传来消息，他们愿意‘借道’阿尔及利亚，给我们送一批破甲弹，条件是奥匈在摩洛哥问题上支持法国——这是一箭双雕。”
老皇帝的怀表滴答作响，与窗外的机枪试射声奇妙地合拍：“告诉康拉德，先从大卫·陈那里买一批应急。”他的声音嘶哑如旧，“至于法国人的条件——让他们尽管去和德国争摩洛哥，奥匈只要波斯尼亚的安宁。”
德里的印度帝国首相府，乔治亚公爵正用破甲弹的弹壳冰镇波斯红酒，酒液在杯壁上划出猩红的弧线。格伦维尔伯爵带来的消息让他嘴角的笑容凝固：“公爵大人，联合帝国的李光首相在议会宣布，将在波斯湾辖地增派五个机枪营，全部配备破甲弹——他们说这是‘应对地区不稳定因素’。”
“不稳定因素？”乔治亚公爵将弹壳扔进酒杯，水花溅在波斯棉花制成的桌布上，“让斯科特勋爵把新到的破甲弹运往西北边境，给俾路支人的叛乱首领送几发‘礼物’——就说是‘联合帝国北方党赠送的’，让李光和那些部落去斗。”他冷笑一声，“另外，给福尔摩斯侯爵发电，加印两百万卢比纸币，我们要抢购南洋党的破甲弹——只要手里的子弹比北方党多，波斯湾的石油就还是英国的。”
伦敦的夜色中，吴景明站在泰晤士河畔，手里的破甲弹在月光下泛着冷光。珀西·马克沁的电报躺在口袋里，上面写着“英国陆军愿加价独占破甲弹供应”，而口袋另一侧，李光的密函要求“终止与英国合作，优先供应北方军”。远处的议会大厦灯火通明，关于破甲弹的辩论还在继续，议员们的声音与机枪试射的回声交织，像一首荒诞的交响曲。
“祖父，您创造的阎王，现在有了更锋利的牙齿。”吴景明对着河面低语，涟漪里的弹影碎成无数片，“北方党想用它守疆，南方党想用它赚钱，英国人想用它制衡，德国人想用它追赶……可子弹终究是子弹，既分不清党派，也认不出国籍。”
他将弹壳扔进泰晤士河，落水的声音被汽笛声吞没。河面上，英国的巡洋舰与联合帝国的商船擦肩而过，南洋党的货轮正将破甲弹运往孟买，德国的间谍船在远处游弋——这些钢铁巨物都不知道，它们的命运，已被一枚小小的穿甲弹悄然改变。而在鞍山兵工厂的图纸上，吴景明正设计着新的子弹，弹壳上刻着联合帝国的龙旗，没有党派标记，只有一行小字：“1650年，始于和平”。
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