暴雨如银针般密集砸落，青石街道上的积水很快漫过脚踝。百草堂门前挤满了人，呻吟声与雨声交织。王宁攥着沾满水渍的药方，眉头拧成死结——药房里的泽泻、茯苓早已见底，而百姓肿胀如鼓的双腿还在不断涌来。
他的青布长衫下摆浸透雨水，黏在小腿上。常年研磨药材的右手虎口处布满老茧，此刻正下意识摩挲着腰间的牛皮药囊。二十八年的行医经验告诉他，这场由暴雨引发的水肿来得蹊跷，寻常利水药材竟毫无效果。
"哥！孙玉国的天济堂挂出'药材告罄'的牌子了！"王雪踩着木屐冲进堂内，发间的桃木簪子沾着草屑，鹅黄色的裙角溅满泥点。这位十八岁的少女继承了兄长的杏核眼和挺直鼻梁，只是眉眼间多了几分跳脱。她怀里紧抱着被油纸裹住的医书，发丝上滴落的水珠在书页上洇出深色痕迹。
林婉儿紧随其后，素白纱衣被风吹得猎猎作响。这位护道者腰间悬着的青铜铃铛随着步伐轻颤，发间银饰在雨幕中泛着冷光。她常年修习道法，身姿挺拔如松，此刻却拧着眉道："方才经过市集，刘二狗在说这场病是'水鬼索命'，好些人都信了。"
话音未落，张娜端着药碗从内室转出。作为王宁的妻子，她挽着端庄的妇人发髻，淡青色襦裙上绣着并蒂莲纹。"城东李阿婆的孙子开始便血了。"她将药碗重重搁在桌上，碗沿碰撞出清脆声响，"这样下去，不用等病发作，人心就要先散了。"
王宁突然抓起案头的《开宝本草》，泛黄的书页在指尖翻飞。当"千金子，主妇人血气刺痛，利水破结"的字迹映入眼帘时，他瞳孔骤缩："张阳！快查《雷公炮炙论》，千金子炮制方法！"
白发苍苍的张阳药师佝偻着背，从药柜后探出脑袋。他布满老年斑的手颤抖着取下古籍，老花镜滑到鼻尖："需去油制霜，但若剂量把控不当......"
"没时间了！"王宁将医书塞进王雪怀里，"你和婉儿即刻出发。千金子喜湿，河沟边、田埂上最有可能找到。记住，果实椭圆、带黑斑的才是。"
雨幕中，王雪与林婉儿策马疾驰。黑马踏碎积水，溅起半人高的水花。王雪将斗笠压得极低，忽然勒住缰绳："等等！前面草色不对！"
她们翻身下马，拨开齐腰高的芦苇。只见一片暗紫色茎秆在雨中挺立，披针形叶片泛着油亮光泽，顶端的黄绿色花序已结出近球形蒴果——正是千金子。
"小心！"林婉儿突然拽住王雪后领。三支淬毒的弩箭擦着她们耳畔飞过，钉入身后的树干。灌木丛中传来窸窣响动，刘二狗歪戴着斗笠，露出缺了半颗的门牙："两位姑娘，这草可不兴采啊。钱老板出高价收，你们交出来，保准比百草堂给得多。"
王雪冷笑一声，从袖中甩出银针。这是她特制的"辨毒针"，针尖在千金子果实上轻轻一扎，瞬间泛起黑锈："刘二狗，你当真以为我们不知？千金子虽有毒性，但去油制霜后却是利水良药。你想借'有毒'的幌子独占药材，安的什么心？"
林婉儿手腕翻转，青铜铃铛发出清越声响。雾气在她周身凝聚，化作无数细小冰刃。刘二狗脸色骤变，带着手下仓皇逃窜。
而此时的百草堂内，王宁正将千金子倒入滚烫的砂锅中。张娜手持竹筛，目光紧盯着不断翻炒的药材："火候够了吗？别过了头......"
"再加半刻。"王宁额头沁出汗珠，"毒性去得不够，病人反而会腹泻不止。"他忽然想起二十年前，父亲也是这样教他炮制巴豆。那年瘟疫横行，父亲因剂量失误，导致三名孩童夭折。这个记忆如毒蛇般盘踞在他心底，此刻又开始噬咬。
当千金子霜终于制成时，雨势渐歇。王宁将药粉分成小份，递给张娜："先给李阿婆孙子试试，剂量减半。"
夜色深沉，王宁独自坐在药柜前。烛火摇曳中，他翻开《千金方》，在"水肿门"夹入一张字条："千金子虽毒，用之得当可活人。医者，当如临深渊，如履薄冰。"窗外传来更夫梆子声，他却不知，更大的危机正在暗处酝酿——孙玉国的身影，此刻正隐没在街角的阴影里，手中握着一封密信。
残月如钩，天济堂后院的灯笼在夜风中摇晃，将孙玉国的影子拉得扭曲变形。他抚摸着手中的密信，信纸边缘残留着淡淡的海水气息。"漕帮已掌控江南药材商路"的字迹在烛火下泛着诡异的红，嘴角勾起一抹冷笑："王宁，这次看你如何翻盘。"
刘二狗浑身湿透地撞开房门，脸上还带着被林婉儿冰刃划伤的血痕。"当家的！那两个丫头采到千金子了！"他扯下破破烂烂的斗笠，"不过奇怪，她们好像知道怎么辨别毒性......"
孙玉国转动着翡翠扳指，寒光从眼底闪过。作为药行世家的庶子，他从小活在兄长的阴影下，不择手段地爬到今天的位置。此刻他抓起桌上的算盘，噼啪作响的算珠声中，一个阴毒的计划逐渐成型："钱多多那边进展如何？"
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