要说这柳知府的冤案，那就不得不从本朝独特的选秀制度说起。
本朝开国乃是凭借武力征服天下，建国伊始，功勋之臣众多。然而，这些功臣大多出身贫寒，是地地道道的泥腿子出身。他们跟随开国祖皇帝四处征战，历经十几年的烽火硝烟，根本无暇顾及娶妻成家这等人生大事。直至如今，天下安定，祖皇帝于是颁下旨意，在全国范围内广泛征选容貌秀美、品德出众的女子，为那些开国功勋配为妻室，此便为本朝选秀制度的发端。
自此以后，每三年便会在全国举行一次选秀盛事。这成为了全国女子命运的关键节点，其热闹与受关注的程度，丝毫不亚于读书人的科举考试。只是，对于女子而言，一生仅有这一次参与选秀的机会。
本朝律法明文规定，但凡官员、士族以及当地富绅家中有年龄处于 13 至 17 周岁的女子，一律不得私自婚配，必须首先前往当地县衙进行报备，如此方能进入初选名单。
至于那些寻常百姓家的女子，哪怕再如何优秀出色，也是没有资格参加选秀的。
这选秀的流程极其严格。首先进行的是地方初选，也称为县选。地方官员会严格依照选秀的既定标准，对辖区内符合条件的女子进行初步的筛选。那些容貌娇艳动人、品德高尚纯良、才艺精湛多样的女子，会被逐一登记在名册之上，随后上报朝廷。
通过县选的女子，将会被送往京城参加复选，也就是京选。京选的标准相较县选而言，更为严格苛刻。由宫廷中经验丰富、眼光独到的女官负责，对参选女子的一言一行、举止礼仪、应对能力等诸多方面进行细致入微、分毫必究的考察，通过京选者才能进入殿选。
而殿选则先是由皇帝或者皇后亲自挑选，入选的女子得以进入后宫，成为皇帝的嫔妃；紧接着再由成年的皇子们进行挑选，成为皇子的妃子；或者被皇室宗亲选中，成为他们的亲眷；还有一部分女子可能会被赏赐给当朝功勋卓着的贵胄作为赐妻；当然，也有一些女子或许会沦为填补宫女缺额的人选。
倘若一旦被选为宫女，那这名女子的命运往往较为悲惨。能够逆天改命、飞黄腾达的机会实在是渺茫至极。倘若在十年之内未能考上女官或者获得圣上的宠幸，那么最终的结局，便是在十年之后被遣送回家。到那时，已然年近三十，即便曾经拥有倾国倾城的天姿国色，也早已青春消逝、容颜不再。
而那些在选秀中落选的女子，官府会给她们发放一个参选证明。有了这张证明，女子才能够另行婚配。这个证明同样分有等级，代表着女子的身价高低。县选证明意味着女子资质平凡普通，国内绝大部分女子所持有的都是此类证明，相当于一份准许出嫁的证明。
京选证明则相对较为高等，表明该女子具备一定的美貌容颜与才学修养，这部分女子通常会成为州、县官员以及富绅们首选的娶妻目标。而要是能够拿到殿选证明，那更是无比珍贵，其价值远远超过烟花巷中的花魁，成为京城权贵们竞相追逐、梦寐以求的对象。
所以，那些家庭条件允许的女子，从小便会接受极为严苛的培训。四书五经、礼仪规范、琴棋书画、歌舞纺绣，无一不是一个女子成长过程中的必修课程，而如此众多繁杂的学业，必须在 13 岁之前全部完成。
从历史的宏观视角来解读这段特殊的时期，此乃中国历史上女性整体水平达到巅峰的辉煌年代。常言道，一个伟大的母亲能够孕育出一个伟大的民族。在这个时代，不论是国民的整体素质，还是社会的道德修养，的确远远超越了前朝。
而在这复杂多变的选秀过程之中，也顺势催生了诸多见不得光的生意。比如在初选之时行贿，哪怕资质再差的女子，都满心希望能够通过初选，前往京城参加复选，以获得一张京选证明。
而若是在殿选中不幸成为宫女，其家人则满心期望能够尽早将其遣送回家，拿到宫遣证明。而这个宫遣证明发放得越早，该女子的身价便越高，当然，宫遣证明也是所有证明中最难获取的。
然而，天下之事，但凡存在利益可图，就必定有人甘愿冒险尝试。放眼天下，唯有琼筵阁拥有这般通天的能耐。
琼筵阁由京城五位权贵的公子共同创立，前文已有详尽的介绍。这五位公子分别是礼部尚书之子赵逸风、兵部侍郎之子李凌云、禁军统领之子孙景明、吏部侍郎之子张宇轩、户部尚书之子赵翰文。
他们曾经也是游手好闲的纨绔子弟，因在烟花柳巷之地为了争夺女子的宠爱而斗气争吵，后来因彼此志趣相投，一拍即合，便一同成立了京城中最高档奢华的酒楼琼筵阁、最高级的妓院绮梦坊，以及最高规格的美妆店铺华颜堂。这三个机构相互协作，共同构成了京城最大、最具影响力的联姻婚媒机构，专门为那些在选秀中落选的女子提供嫁入高层人家的服务。
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