武德五年深秋，北疆的烽火未及完全熄灭，突厥的铁蹄又踏破了新的防线。九月丙子，颉利可汗亲率数万精骑突然南下，如利刃般直插河北道腹地，兵锋所指，竟是素有“北疆粮仓”之称的廉州。
此时的廉州城，正值秋粮入库时节。刺史崔仁师正在衙署清点粮册，忽闻城外杀声震天。他疾步登上城楼，只见北方原野上烟尘蔽日，突厥骑兵如潮水般涌来，阳光下反射着寒光的弯刀连成一片银浪。
“快！紧闭四门！”崔仁师嘶声下令，手中粮册不慎滑落，纸页在秋风中纷飞如雪。他望着城外即将成熟的粟田，心痛如绞——这些本该入仓的粮食，如今都要落入敌手了。
城墙上的守军仓促应战。箭雨倾泻而下，却难以阻挡突厥骑兵的冲锋。这些来自草原的骑士在马上娴熟地张弓搭箭，城头守军接连中箭倒地。不到两个时辰，突厥先锋已架起云梯，开始攀爬城墙。
“刺史快走！”亲兵拽着崔仁师的衣袖，“留得青山在啊！”
崔仁师挣脱亲兵，拔出佩剑：“廉州乃高祖龙兴之地，岂能拱手相让！”他亲自率众死守南门，血战持续到日落。最终在亲兵拼死护卫下，才从西门突围而出。
与此同时，长安太极殿内，李渊正对着舆图凝神。当廉州失守的急报传来时，他手中的朱笔在“大震关”三字上重重一顿。
“大震关...”李渊喃喃自语。这处陇右要塞地势险要，素有“长安西大门”之称。他立即传令：“命右武卫大将军张瑾加强防务，绝不可再失要隘！”
然而诏书尚未送出，戊寅日拂晓，大震关已陷入重围。突厥这次出动的是最精锐的“金狼卫”，这些战士自幼在马背上长大，个个能开三石强弓。他们趁着晨雾未散，从关后悬崖攀援而上，守军猝不及防。
关守将张瑾身被数创，仍持槊死战。他的横刀砍卷了刃，便夺过敌兵的长矛继续搏杀。直到一支流矢射穿他的咽喉，这位老将才轰然倒地，手中仍紧握着唐旗。
就在大唐朝廷尚未从连失二城的震惊中恢复时，更可怕的情报接踵而至——突厥主力倾巢而出。数十万精锐骑兵分成数路，从介休至晋州，在连绵数百里的山谷间密集行进。战马嘶鸣声震动山谷，骑兵铠甲的反光让秋日的太阳都黯然失色。
九月初五，李世民站在泰州城头，用远镜观察着北方的烟尘。他的眉头越皱越紧：“颉利这次不是来劫掠，是要一举突破黄河防线。”
身旁的房玄龄轻抚长须：“看来，郑元璹当年预言‘突厥必为心腹大患’，果然应验了。”
就在这危急存亡之际，一骑快马驰入长安。马背上的使者高举旌节，正是刚刚从幽州赶回的老臣郑元璹。这位年过花甲的老臣不顾旅途劳顿，直奔太极殿。
“陛下！”郑元璹风尘仆仆，声音却依然洪亮，“老臣愿再往突厥，说退颉利！”
满朝哗然。中书令萧瑀急忙劝阻：“郑公年事已高，此去凶多吉少啊！”
李渊凝视着这位自义宁年间就屡次出使突厥的老臣，沉吟良久：“卿有几成把握？”
郑元璹坦然道：“若为个人安危，老臣无一成把握；若为大唐江山，老臣有十成决心！”
次日黎明，郑元璹仅带两名随从，骑着白马向北而行。他特意换上象征使节身份的绛紫官袍，怀中揣着高祖亲笔国书，腰佩太宗赐予的宝剑。
经过三日疾驰，郑元璹终于在汾水北岸见到了颉利可汗的大营。只见牛皮大帐连绵数十里，营中篝火彻夜不熄，巡逻的骑兵往来如织。
当郑元璹被带入金狼大帐时，颉利正与各部酋长饮宴。帐中烤肉飘香，美酒四溢，突厥贵族们醉眼朦胧地看着这位不速之客。
“郑公别来无恙？”颉利冷笑道，“这次又要来耍什么嘴皮子？”
郑元璹环视帐中，目光如电：“可汗还记得武德二年盟约吗？当时可汗亲口承诺永结盟好，如今为何背信弃义？”
帐中顿时寂静。一个部落首领拍案而起：“放肆！这里轮得到你指手画脚？”
郑元璹不为所动，继续质问：“可汗可知，此番南下，廉州百姓流离失所，大震关守军全军覆没？这就是可汗承诺的和平吗？”
颉利脸色渐变，手中的金杯微微颤抖。郑元璹看在眼里，知道时机已到。
郑元璹走近一步，声音转缓：“可汗，老夫五次出使草原，亲眼见过突厥勇士的勇武，也深知草原生活的艰辛。但可汗想过没有，大唐与突厥风俗迥异，纵使突厥夺得唐地也难以久居。中原城郭，对草原儿女不过是牢笼。”
他观察着颉利神色的变化，继续道：“如今征战所得，不过些许粮草布匹，尽归部落民众，于可汗有何益处？反倒要损兵折将，结怨邻邦。”
帐中各部首领开始窃窃私语。郑元璹知道说中了他们的心事。这些部落首领最关心的，确实是实际获得的战利品。
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