在山东兖州府汶上县，有个名叫薛家集的村子，村里大约百十来户人家，世代以务农为生。村口坐落着一座观音庵，除了三间主殿，还有十几间空屋子，庵的后门紧挨着水边。这座庵靠十方信徒供奉香火，仅有一位和尚在此居住。平日里，村里若有什么公共事务，大家便聚在这庵里商议。
成化末年，正值天下繁荣富足之时。新年正月初八这天，村里人相约齐聚观音庵，商量“闹龙灯”的事儿。早饭时分，主事的申祥甫领着七八个人走进庵来，众人在殿上拜过佛像。和尚上前与大家一一见礼，众人也都回了礼。申祥甫转头就数落起和尚来：“和尚！大过年的，你也该勤快点，多给菩萨点些香烛！阿弥陀佛！收了大家的香火钱，总得做点实事。”说着，他又指着琉璃灯，不满道：“你们瞧瞧，这琉璃灯里的油都快见底了。”随后，他指了指人群中穿着整齐的荀老翁，说道：“就说荀老爷吧，三十晚上还送了你五十斤油，结果全被你拿去炒菜，也不知道敬佛！”和尚满脸赔笑，等申祥甫发泄完了，才拿起一把铅壶，抓了一把苦丁茶叶，倒满水，放在火上烧开，给众人端上。
荀老爷率先开口问道：“今年龙灯上庙，咱们各家得凑多少银子？”申祥甫答道：“先别急，等我亲家来了一起商量。”正说着，外边走进一个人。此人双眼泛红，脸像铁锅一样黑，稀稀拉拉几根黄胡子，歪戴着瓦楞帽，身上的青布衣服油光发亮，手里还拿着一根赶驴的鞭子。这人进门后，随意和众人拱了拱手，一屁股就坐在了上席。他姓夏，是薛家集去年新上任的总甲。
夏总甲刚坐下，就吩咐和尚：“和尚！把我的驴牵到后园槽上，卸了鞍子，多喂些草料。我议完事，还得去县门口黄老家吃年酒呢。”说完，他跷起一条腿，一边用拳头捶着腰，一边抱怨：“我现在还不如你们种地的自在！大过年的，衙门里三班六房，谁不送帖子请我去贺节？我天天骑着这头驴，在县城和乡下两头跑，累得晕头转向。前些天，这瞎眼的畜生在路上打了个趔趄，把我摔了下来，腰和胯到现在还疼。”
申祥甫问道：“初三我备了豆腐饭请你，你是有事没来吧？”夏总甲叹气道：“别提了！从新年到现在这七八天，我就没闲过，恨不得有两张嘴才吃得过来。就说今天请我的黄老爷，他可是能在县太爷面前说得上话的班头，他抬举我，我要是不去，不得惹他怪罪？”申祥甫又问：“听说西班的黄老爷年前就出差了，他家没兄弟儿子，谁做东请客啊？”夏总甲解释道：“你不知道，今天这酒是快班李老爷请的，李老爷家房子小，所以把酒席摆在黄老爷家大厅。”
说了好一会儿闲话，才终于聊到龙灯的事。夏总甲不耐烦地说：“这事儿我现在也懒得管了。往年都是我牵头，大家写了功德钱，却总有人赖着不给，不知道让我赔了多少钱。再说今年衙门里，领班、二班、西班、快班，家家都要闹龙灯，肯定看都看不过来，哪有功夫看乡里这几盏灯？不过既然你们提了，我也出份钱，你们谁想牵头就去做。荀老爷田地多、粮食足，让他多出点；剩下的按户分摊，这事儿就能成。”众人不敢反驳，当下逼着荀老爷出了一半的钱，其余人家也都按份凑了份子，总共凑了二三两银子，写在纸上记好。
这时，和尚端出茶盘，上面摆着云片糕、红枣、瓜子、豆腐干、栗子和各色糖果，满满摆了两桌。大家请夏总甲坐在首席，斟上茶。申祥甫又提起另一件事：“孩子们都大了，今年得请个先生，就在这观音庵里办个学堂。”众人纷纷附和：“我们家也有孩子要上学，申老爷的公子，也就是夏老爷的女婿，以后夏老爷经常要和官府文书打交道，孩子也得识文断字。不过这先生，得去城里请才好。”
夏总甲一拍大腿，说道：“先生我还真认识一个！就是我们衙门户总科提空顾老相公家请的周进先生。他五十多岁了，之前考试得过第一名，可惜一直没考中秀才。顾老相公请他在家教了三年书，他家小公子去年就考中了秀才，和咱们镇上的梅三相一起中的。那天从学里接回来，小公子头戴方巾，身披大红绸，骑着县太爷棚子里的马，敲锣打鼓地到了家门口。我和衙门的人，都拦着街敬酒。后来把周先生请来，顾老相公亲自敬了他三杯酒，请他坐在首席，还点了一本戏，演的是梁灏八十岁中状元的故事。刚开始顾老相公不太高兴，后来戏里唱到梁灏的学生十七八岁就中了状元，顾老相公觉得这是儿子的好兆头，才转怒为喜。你们要是请先生，我去把周先生请来。”众人听了，纷纷称好。
大家喝完茶，和尚又煮了一斤牛肉面端上来，吃完后各自散去。第二天，夏总甲果然去跟周进说了这事，谈好每年十二两银子的酬金，每天额外给和尚二分银子，管周进的饭食。双方约定灯节后下乡，正月二十正式开馆教学。
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