五更时分，学政三声炮响升堂开考。匡超人手持水火棍，混在一群衙役中，跟着众人吆喝着进入考场，在二门口排队站定。学政开始点名，点到“金跃”时，匡超人给早已约定好的金跃递了个眼色。金跃心领神会，没有走向自己的考号，而是悄悄躲进黑影里。匡超人则后退几步，走到金跃身边，借着人群的掩护，迅速摘下帽子给金跃戴上，又和他互换了衣服。金跃接过水火棍，站到衙役队伍里，而匡超人捧着试卷，走向考号，从容不迫地做起文章。直到考场放第三、四次出牌时，他才交卷离开。整个过程神不知鬼不觉，没有人发现异常。放榜那天，金跃顺利考中秀才。
潘三和匡超人回到住处，金家送来二百两银子作为替考报酬。潘三把银子交给匡超人，语重心长地说：“二相公，这笔横财来得不易，可别乱花，该考虑些正经事了。”匡超人有些茫然：“什么才算正经事？”潘三笑道：“你守孝期也满了，还没成家呢。我有个朋友姓郑，在巡抚衙门当差，为人老实厚道，他们父女都在衙门做事。他有个三女儿，我一直觉得和你很般配。以前你手头紧，我没好开口，如今正好。只要你愿意，这门亲事包在我身上。你入赘到他家，婚礼的开销，我再帮你出一些。”匡超人连连推辞：“三哥这么照顾我，我怎么好意思让你破费？”潘三摆摆手：“你不懂，你丈人家房子小，住不了多久。留点银子自己买房子，以后成家立业、生儿育女，花销可不小，在外面过日子可不能像现在这么将就。咱们谁跟谁啊，我再帮你几两银子，别见外！等你以后发达了，还怕还不了我的人情？”匡超人感动不已，当下答应下来。
潘三很快去和郑老爹说合，拿到女方的庚帖，又从匡超人这里拿了十二两银子，买了首饰、做了新衣服，下了聘礼，选定十月十五日让匡超人入赘郑家。
到了婚期那天，潘三准备了几道菜，请匡超人来吃早饭。席间，潘三笑着说：“二相公，我这媒人今天亲自送你过门，这顿饭就当是你请媒人的谢礼了！”匡超人也跟着笑起来。吃完饭后，匡超人洗了澡，里里外外换上全新的衣裳，头戴新方巾，脚蹬新靴子。潘三又拿出一件崭新的宝蓝缎长衫，让他穿上。吉时一到，两人各乘一乘轿子，轿前挂着灯笼，热热闹闹地前往郑家。
郑老爹家在巡抚衙门旁的小巷里，一间门面，往里走是三间屋子。新郎到门口时，门紧紧关着。潘三拿出二百文钱当作开门红包，门这才打开。郑老爹迎出来，两人一见面，竟认出对方就是当年同船之人，都感叹这桩婚事真是前世注定的缘分。匡超人先拜了岳父，又进去拜见岳母，和郑家的兄弟们也一一见礼。郑家设宴款待，潘三坐了一会儿，便告辞离开。洞房之中，匡超人见新娘端庄秀丽，心中十分欢喜。两人顺利完成婚礼，开启了新生活。第二天早上，潘三又送来一桌酒席，庆贺这对新人。郑家请潘三留下作陪，热热闹闹地吃了一整天。
转眼一个月过去，郑家屋子狭小，实在不便长住。潘三便帮匡超人在书店附近典了四间房子，花了四十两银子，又添置了桌椅家具，帮他搬了进去。匡超人请邻居们吃了顿饭，又买了两石米，之前替考得来的银子很快就花光了。好在有潘三帮忙，事事都能以便宜的价格办妥。再加上书店请他选编文章，得了些选金和样书，夫妻俩这才勉强维持生活。一年多后，他们生下一个女儿，小日子过得和睦安稳。
一天，匡超人正在门口闲站，突然一个穿着官服的人一路打听着走来，到跟前问道：“这里是乐清匡相公家吗？”匡超人应道：“正是，您从哪儿来？”那人说：“我是给事中李老爷的差人，从京城来浙江，有封信要交给匡相公。”匡超人急忙把人请到屋里坐下，拆开信一看，才知道是自己的恩师之前被人参劾，经过审查，那些罪名都是无中生有，如今官复原职。没过几个月，又被调往京城，升任给事中。恩师在信中邀请匡超人进京，说要好好关照他。匡超人留差人吃了饭，写了封回信，说自己整理好行装就动身。
送走差人后，匡超人又收到哥哥匡大的信，说学政到温州主持岁考，集合的告示已经下达，让他赶紧回去参加考试。匡超人不敢耽搁，和妻子商量后，把岳母接来作伴，自己收拾行李回温州应考。考完后，学政对他的文章赞不绝口，将他列为一等第一名，还推荐他为“优行生”，保送到太学读书。匡超人满心欢喜，向学政道谢。等学政离开后，他回到省城，和潘三商量着要回乐清老家挂匾、竖旗杆，又去织锦店定制了三件补服，分别给自己、母亲和妻子。一切准备妥当，他又在各个书店发起聚会，每家书店出三两银子，还额外送了贺礼。
就在匡超人准备择日返乡时，景兰江前来拜访，两人相约到酒店喝酒。席间，匡超人把自己的近况和接下来的打算告诉了景兰江，景兰江羡慕不已。聊着聊着，话题转到潘三身上，景兰江突然压低声音：“你还不知道吧？”匡超人一头雾水：“不知道什么？”景兰江神色凝重：“潘三昨晚被抓走了，现在已经关在监狱里！”匡超人惊得差点跳起来：“怎么可能！我昨天中午还见过他，怎么突然就……”景兰江叹了口气：“千真万确！我有个亲戚在县衙当刑房书吏，今天是他生日，我去祝寿，满座的人都在说这事。是巡抚亲自下了访牌，县令一刻不敢耽误，三更天就带人去抓人，还怕他跑了，把前后门都围住，当场就拿下了。县令也没多问，直接把访查的罪状单子扔给他。他看了也没辩解，只是朝上磕了几个头，就被送进监牢。刚走到大堂口，县令又让人把他送进内号，和大盗关在一起，这下他可惨了。你要不信，我带你去我亲戚家看看那张罪状单子。”匡超人脸色煞白，急切地说：“那太好了，麻烦先生带我去看看，到底都告了他些什么！”
两人结了账，离开酒店，直奔刑房书吏家。这位姓蒋的书吏家中还有其他客人，见他们来了，便请到书房坐下，询问来意。景兰江说明想看潘三罪状单子的缘由，蒋书吏拿出单子，那单子就贴在巡抚的访牌上。只见访牌上写着：“访得潘自业（即潘三）本市井奸棍，借藩司衙门隐占身体，把持官府，包揽词讼，广放私债，毒害良民，无所不为。如此恶棍，岂可一刻容留于光天化日之下！为此，牌仰该县，即将本犯拿获，严审究报，以便按律治罪。毋违。火速！火速！”
罪状单子上列着十几条罪行：包揽隐瞒钱粮若干两；私自调解人命案件几起；截取本县公文、私自动用红笔；伪造官印若干枚；拐卖人口几起；重利盘剥百姓，威逼他人致死几起；勾结提学衙门，收买枪手替考……匡超人越看越心惊，只觉得一阵寒意从脚底窜上头顶，仿佛魂魄都要从头顶飞走了。
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