北宋仁宗庆历年间，京东路济州有个柳树屯，屯子不大，几十户人家靠着村东头那条泗水河讨生活。这年秋里，天格外短，刚过酉时，日头就跟坠了铅似的往西边山坳里钻，昏黄的光透过光秃秃的柳树枝桠，在地上投下些歪歪扭扭的影子，看着就跟水里的草蛇似的。
屯西头那片乱葬岗子最近添了座新坟，土还是新的，黄澄澄的，没长半根草。坟前插着块简陋的木牌，用炭笔描着三个字：王二郎。字写得歪歪扭扭，跟王二郎这人一样，一辈子没正经过。
王二郎是个孤汉，三十出头，没娶媳妇，爹娘死得早，就剩他一个人守着间快塌的土坯房。这人懒，地里的活计三天打鱼两天晒网，平日里就靠帮人撑船、挑担子混口饭吃，喝醉了就躺在泗水河边的柳树底下骂天骂地，屯里人大多不待见他，可真等他没了，又都觉得心里空落落的。
他是七天前没的。那天后晌，有人看见他跟屯里的富户赵财旺在河边吵得脸红脖子粗，听说是为了赵财旺欠他的那三吊工钱。赵财旺那人，出了名的抠门，铜钱眼里都能榨出油来，欠了王二郎快半年的工钱，每次催都推三阻四。那天不知怎的，俩人越吵越凶，赵财旺带来的两个家丁还推搡了王二郎几把。后来天阴下来，要下雨，看热闹的人就散了，谁也没当回事。
第二天一早，有人在泗水河下游发现了王二郎，脸朝下漂着，肚子鼓得跟个吹满气的猪尿泡似的。官府来人验了尸，说是失足落水，也没深究，毕竟一个穷汉，死了就死了。还是屯里的几个老伙计凑了点钱，买了口薄皮棺材，把他埋在了乱葬岗子。
头三天倒也安生，可从第四天夜里起，屯子里就不太平了。
最先听见哭声的是住在乱葬岗子旁边的张屠户。张屠户这人胆子大，杀了一辈子猪，见惯了血，夜里起夜都敢不点灯。那天后半夜，他刚解开裤子，就听见岗子那边传来呜呜咽咽的哭声，那声音尖细，像是女人哭，又带着股子男人的粗哑，听得人头皮发麻。
“谁啊？深更半夜的哭丧！”张屠户提上裤子，朝着岗子那边吼了一嗓子。
哭声停了。张屠户啐了口唾沫，骂骂咧咧地回屋了，只当是哪个丧家的女人没哭够，跑到坟地来撒泼。
可第二天夜里，哭声又响起来了。这回想不听都不行，那声音像是就贴在窗纸上，一抽一抽的，带着股子湿冷的寒气，顺着窗缝往屋里钻。张屠户的婆娘吓得往他怀里钻，“当家的，这……这是不是王二郎啊？”
张屠户心里也打鼓，可嘴上还硬：“胡说八道啥！人死如灯灭，哪来的鬼？定是野猫子叫春！”话虽这么说，他还是摸起炕边的杀猪刀，攥得手心全是汗。
连着三夜，那哭声就没断过。有时在乱葬岗子那边，有时像在屯子中间，有时甚至就停在某户人家的院墙外，呜呜咽咽的，听得人心里发堵，像是有块湿棉花堵在嗓子眼。屯里的狗也跟着起哄，整夜整夜地叫，嗓子都哑了。
有户人家的孩子才三岁，被这哭声吓得夜夜啼哭，眼睛哭得跟桃儿似的，白天也没精神，饭都不吃。孩子娘没办法，抱着孩子去村口的土地庙烧香，磕得头都肿了，嘴里念叨着：“二郎兄弟，你有啥冤屈就说出来，别吓着孩子啊……”
这话像是提醒了大家伙。王二郎死得蹊跷，虽说官府定论是失足落水，可他水性好着呢，泗水河那段他闭着眼睛都能游个来回，怎么会失足？再说，他死前还跟赵财旺吵过架，赵财旺那人，为了钱啥事儿干不出来？
有人就开始琢磨，莫不是王二郎死得不冤，这是回来讨公道了？
这话一传开，屯里人看赵财旺的眼神就变了。赵财旺这些天也心神不宁，夜里总做噩梦，梦见王二郎浑身是水地站在他床前，瞪着俩白森森的眼珠子，直勾勾地看着他。他吓得请了个道士来家里做法，在家里贴满了黄符，可一点用都没有，那哭声照样能飘进他耳朵里，听得他夜夜失眠，眼下乌青乌青的，跟熊猫似的。
这天晌午，屯里的老秀才李夫子蹲在自家门槛上抽烟袋，看着赵财旺家门口那几个歪歪扭扭的黄符，吧嗒吧嗒抽了两口，对旁边的人说：“这事儿邪乎，怕是王二郎有冤没处诉啊。”
旁边的人问：“李夫子，您见多识广，这新坟鬼哭，是不是真有啥说道？”
李夫子磕了磕烟锅子，叹了口气：“《太平广记》里说过，人若含冤而死，怨气不散，便会化为厉鬼，徘徊于坟茔左右，日夜啼哭，以求申冤。王二郎这事儿，怕是没那么简单。”
这话传到张寡妇耳朵里，她心里咯噔一下。张寡妇的男人前几年病死了，跟王二郎算是远房亲戚，王二郎活着的时候，偶尔还会帮她挑挑水、劈劈柴。她总觉得王二郎不是那种会寻短见的人，更不会平白无故掉河里。
这天傍晚，张寡妇熬了锅小米粥，盛了一碗，又拿了两个刚出锅的玉米面饼子，用篮子提着，往乱葬岗子那边走。天已经擦黑了，风呜呜地刮着，吹得路边的野草沙沙响，跟有人在背后跟着似的。张寡妇心里怕得慌，攥着篮子把手的手心全是汗，可脚底下没停。
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