晨雾裹着苦楝花的涩香漫过河堤时，沈知意正在残闸边的老柳树下碾盐。
石臼里的粗盐泛着青灰，随杵棒起落发出细碎的呜咽。
像极了盐工们深夜压低的咳声。
"这株柳该有百年了。"
陆云袖的刀鞘轻叩树干，惊落几片凝着盐霜的枯叶。
"树皮上的沟壑比工部的河防图还曲折些。"
沈知意簪尾挑起盐末："阿姐你仔细看这纹路。"
盐粒在晨光下显出新痕，竟与老妪布满冻疮的手纹相似。
"当年她们跪求官府开闸放粮时，指甲缝里嵌的也是这般盐晶。"
河心忽然传来木桨破冰的脆响。
多艘小舟首尾相衔，船头苦楝枝浸在晨雾里，嫩芽上悬着隔夜的盐露。
领头的老盐工摘下斗笠，露出被盐风吹皱的脸："姑娘尝尝新滤的晨露盐。"
他掌心托着的陶碗里，盐粒正随波纹舒展成莲瓣状。
新任漕运使的皂靴踏碎薄冰时，正撞见这幕。
他腰间玉带扣着的金蟾突然坠地，蟾口含着的珍珠滚入盐堆，转眼裹上层灰白盐衣。"这...这是御赐的南海珠！"
"南海水暖养不出好盐。"
老盐工拾起珍珠，在粗麻衣襟上蹭了蹭。
"倒是云州的苦泪盐，能裹着珍珠讲三天三夜的故事。"
他将珍珠按进陶碗，盐粒攀附的纹路竟显出工部银库的地砖纹样。
沈知意忽然轻笑："大人可知盐工辨时辰从不看日晷？"
她指尖轻弹陶碗，盐粒跃起又坠落。
"听盐粒砸碗的声响，西街赵婆婆能辨出半刻的误差。"
河岸柳林无风自动，七八个总角小儿背着竹篓钻出雾霭。
他们鞋底绑着苦楝树皮，踩在冰面发出沙沙的响动。
领头女童的羊角辫上系着褪色红绳，绳结样式与沈知意簪尾的银纹如出一辙。
"阿爷说新闸是吃人的兽。"
女童将盐篓搁在残闸边，篓底漏下的盐粒正巧填满牡丹纹的裂痕。
"要我们用晨露盐喂饱它，它才不啃河堤。"
陆云袖的刀鞘突然插入冰缝，惊起滩涂上觅食的白鹭。
振翅声里，女童腕间的银铃荡出清响，竟与二十年前沈府侍女佩的铃铛同调。
"这铃铛..."
"是碧荷姑姑埋在盐场的嫁妆匣里得的。"
沈知意抚过铃铛表面的盐渍。
"她临终前夜跟我说，要留给云州第一个学会辨盐的女娃。"
新任漕运使突然踉跄跪地，官帽滚落处露出早生的华发。
他颤抖的手伸向女童的盐篓，指尖触及盐粒时突然缩回："这盐...这盐里掺了祠堂香灰？"
"是四百九十户门前的灶灰。"
老盐工将烟管在鞋底磕了磕。
"谁家灶台冷了，就往盐场送把灰——盐工说这是'留火种'。"
河心忽然卷起漩涡，很多的小舟的苦楝枝齐齐指向东南。
沈知意簪尾挑起篓中盐粒撒向水面，盐晶坠落的轨迹竟勾勒出端淑长公主的星象阵。
"诸位大人看这盐路。"
她突然拽过漕运使的玉带。
"可像你们当年克扣的漕粮银两走向？"
陆云袖的刀风扫过柳枝，惊落的盐霜在晨光中凝成幕帘。
霜幕上映出的不是人脸，而是盐工们用木炭在闸底描的涂鸦。
歪扭的粮仓旁围着跳舞的小人，每个小人腰间都坠着硕大的铜钱。
"这是我阿弟画的！"
女童突然指着某个持矛小人。
"他说等画满四百九十幅，贪官老爷就会变成铜钱里的青蛙。"
漕运使的喉结剧烈滚动，他官服内衬突然裂开，飘出张泛黄的纸片。
沈知意接住纸片，对着晨光细看："原来大人还留着当年的盐引凭证。"她突然将纸片浸入陶碗。
"可惜官印遇盐即化，倒不如灶灰经得起熬煮。"
纸片上的朱砂官印果然在盐水中晕开，渗出暗红的纹路。
竟与女童腕间银铃的裂痕完全契合。老盐工忽然咳嗽起来，烟斗里的火星溅在冰面："这红印子...咳咳...当年要了盐场十三条人命换的..."
暮色初临时，最后一缕盐雾漫过残闸。沈知意立在老柳树虬结的根茎上，看盐工们用苦楝枝蘸盐水修补渔网。
"阿姐可知这网眼为何要织成六棱？"她扯动网绳，晨露盐簌簌坠落。
"每个棱角正好卡住粒贪墨的银锞子。"
陆云袖的刀鞘挑起块碎冰，冰晶里冻着半片柳叶："二十年前这树下埋过七坛陈盐，盐工说能镇住河妖。"
她刀尖轻点，冰面下果然显出坛口的封泥，"如今倒成了照妖镜。"
河对岸突然亮起火把。
四百九十盏油灯沿着河堤蜿蜒，灯油里掺着苦泪盐，爆出细小的蓝火。
女童们清脆的童谣声里，新任漕运使突然撕开官服前襟，露出心口处溃烂的牡丹刺青："求...求姑娘赐把净盐..."
沈知意将陶碗递给他，盐粒触及溃烂皮肉的刹那腾起青烟。"
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