朱仙镇·暴雨倾覆
五月的开封郊野，连天暴雨将朱仙镇泡成了泥潭。李自成的乌驳马踏碎岳王庙前的石狮，马蹄铁上还沾着汝宁府溃兵的碎肉。有了李长风的援助，快速发展的二十万闯军像蚁群般在雨幕中蠕动，他们头戴的竹笠连成片青灰色的阴云，遮住了中军大纛上"奉天倡义"四个血字。
"报——左良玉的先锋已过尉氏！"斥候的蓑衣滴着黄泥水。刘宗敏咧嘴一笑，露出镶金的门牙，他正用顺刀削着从福王府抢来的犀角杯。李自成却盯着沙盘上插满小旗的贾鲁河，忽然抓起三支令箭折断："传令，水闸全开。"
子时三刻，洪水裹着上游的腐尸冲垮明军营寨。左部参将崔大勇被浪头拍在杨树上时，看见无数竹筏正顺流而下——那是闯军拆了朱仙镇七百户人家的门板。火铳在暴雨中哑了火，总兵陈永福的亲兵队刚举起藤牌，就被竹筏上掷来的飞钩扯进漩涡。左良玉的金漆帅船在洪峰中打转，船头架着的弗朗机炮竟对准了自己溃逃的步卒。
郏县·黄沙噬骨
九月的豫西刮起赤色沙暴，孙传庭的帅旗在狂风中裂成碎帛。这位戴着铁面的督师突然摘下面具，露出左脸蜈蚣状的箭疤——那是崇祯九年子午谷之战的纪念。他望着粮车上最后半袋发霉的粟米，喉头涌起腥甜："传令，前军变后队！"
晚了。袁宗第的轻骑已从首阳山坳杀出，马蹄裹着布匹，在暮色中如同鬼魅。孙传庭的火车营还没来得及列阵，就被闯军特制的钩镰枪扯散车阵。三眼铳手在沙尘中盲目射击，却误将火药用尽的信号当成了总攻令。当"闯"字大旗插上粮车时，高杰的亲兵发现督师的铁面具深深嵌进潼关驿道的界碑，碑文"秦豫通衢"的"豫"字正淌着血。
十一月的北风在太庙檐角呜咽。崇祯盯着案头堆积的《罪己诏》草稿，忽然抓起砚台砸向鎏金自鸣钟。卯时三刻，英国公张世泽在午门外跪谏的鲜血正顺着汉白玉螭首滴落，与抄没周奎府邸时搜出的胭脂匣混作一处。
"陛下，该用膳了。"王承恩捧着冷透的燕窝粥，瞥见暖阁地砖上散落着扯断的朝珠。三天前从诏狱提出的侯恂正在西暖阁候召，这位曾举荐左良玉的罪臣，此刻脚镣上还粘着刑部大牢的稻草。更漏声里，皇帝突然抓起尚方剑劈碎黄梨木案，剑锋却卡在《皇明祖训》的"亲贤臣"章节。
子夜，五凤楼传来凄厉的梆子声。当值的锦衣卫发现，崇祯正赤足站在奉先殿太祖画像前，手中攥着把带血的剪刀——画像上朱元璋的龙袍被剪开个破洞，露出后面暗格里泛黄的《永乐大典》残页。
贾鲁河上游的十八道水闸被同时撬开时，五里外的岳王庙正殿轰然倒塌。李岩站在残破的"还我河山"匾额下，看着洪水将明军的鹿砦冲成漂浮的荆棘。他的青衫被雨浸透，却仍摇着折扇计算时辰："左部骑兵该到三官庙了。"
果然，左良玉的五千家丁铁骑正陷在泥淖里。这些曾在张献忠营中七进七出的悍卒，此刻却被自家步卒的尸首绊住马蹄。田见秀的斧头营从芦苇荡杀出，他们脚上的草鞋绑着防滑的麻绳，专砍马腿。有个少年闯军被奔马踏断脊骨，仍死死抱住马鞍上的弹药箱，直到火折子引燃了里面的霹雳弹。
郏县夜遁
孙传庭的亲兵队长高忠在沙暴中点燃了最后的狼烟。这簇本该指引突围方向的烽火，却被李双喜的弓骑兵用浸油箭射成了火雨。潼关兵备道丁启睿的马车在混乱中翻覆，藏在车底的密奏撒了一地——那是弹劾孙传庭"畏敌如虎"的折子，此刻正被溃兵踩进血泥。
李自成在黎明时登上火车营残骸。他踢开半截焦黑的"孙"字帅旗，从灰烬里捡起个铜制面罩。面罩内侧刻着蝇头小楷："崇祯十三年腊月，圣赐铁面，励臣死战"。罗汝才凑过来看时，闯王已把面罩掷向潼关方向，金属撞击山岩的脆响惊起了满林寒鸦。
崇祯十五年，农民军在李长风的援助下势如破竹，明廷已经无力回天。
五月，李自成率领着他那士气高昂的部队，在朱仙镇与明军展开了一场惊心动魄的大战。李自成指挥若定，其麾下将士如猛虎下山，勇猛无比。而明军此时内部矛盾重重，指挥混乱。一番激战后，李自成大获全胜，基本摧毁了河南明军主力。此役过后，李自成的威名更加远扬，其势力如日中天。
九月，战火未熄，李自成部又与明将孙传庭在河南郏县狭路相逢。孙传庭虽力图挽回颓势，但李自成战术多变，巧妙地利用地形与明军的弱点，再次大败孙传庭。孙传庭的部队丢盔弃甲，狼狈逃窜。这两场大败，让明朝在中原地区的军事力量遭受了毁灭性的打击。
十一月，局势的严峻让崇祯皇帝如坐针毡。面对内忧外患的局面，他无奈之下下诏罪己，言辞恳切地向天下臣民检讨自己的过失，并求直言，期望能从大臣们那里得到挽救危局的良策。同时，崇祯皇帝起用那些被闲置的将领，妄图重新拼凑起一支能与李自成抗衡的军事力量。
然而，这些举措在这大厦将倾的局势下，显得有些杯水车薪。朝堂之上，大臣们虽表面上积极响应，但私下里却各怀心思。有的大臣在为自己寻找后路，有的则在盘算着如何利用这混乱的局势谋取私利。
《罪己诏》颁行那日，顺天府尹在正阳门下被飞石击中。诏书里"任用非人"四个字被百姓改成"任用阉人"，用朱砂描得刺目。更诡异的是，当夜钦天监的观星台突然崩塌，有人看见身着前朝服饰的鬼影在瓦砾间翻找，口中念着"洪武三十五年"。
崇祯在乾清宫地砖上发现道裂缝，顺着缝隙竟挖出个铜匣。里头是万历年间张居正的手书："变法则存，固法则亡"。皇帝盯着被虫蛀的笺纸看了整夜，直到晨光将"亡"字照得金光灿灿。王承恩来送参汤时，发现御案上摆着重新拼好的传国玉玺——那方"制诰之宝"的"诰"字裂痕里，渗着暗红的朱砂。
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