正午刚过，日头正烈，将总督府前院照得一片白晃晃。空气凝滞，一丝风也没有，连蝉鸣都显得有气无力。
刘岳昭斜靠在书房那张铺着冰凉玉簟的湘妃榻上，身上只着一件素绸中单，额头上覆着一块浸了凉井水的白巾。
昨夜噩梦加上清晨议事耗尽了心力，此刻他只觉得头痛欲裂，太阳穴突突地跳，眼前一阵阵发黑。
那冰凉的湿巾也驱不散从骨髓深处渗出的寒意。
书房的门被无声地推开一条缝。
幕僚长周先生，一个身形清瘦、留着山羊须的中年人，脚步极轻地走了进来。
他手里捧着一个半尺长的锦盒，盒身是暗沉的靛蓝色，并无繁复纹饰，只在盒盖中央用银线勾勒出一个篆体的“周”字，显得低调而郑重。
“东翁，”周先生走到榻前，声音压得极低，带着一丝不易察觉的忧虑。
“湖南提督周军门处，有八百里加急书信送达。”
刘岳昭闭着眼，眉头紧锁，似乎连掀开眼皮的力气都没有，只从鼻腔里发出一声模糊的轻哼。
周先生小心地将锦盒放在榻边的小几上，动作轻缓地打开盒盖。
里面并无信函，只有一卷用黄绫精心包裹、系着红丝绳的卷轴。
他解开丝绳，展开卷轴，里面是一幅裱糊精致的书法立轴。
刘岳昭终于缓缓睁开眼。
目光先是有些涣散，待落到那立轴上，才渐渐凝聚。
纸上墨色浓重，笔力遒劲沉雄，带着扑面而来的杀伐之气，赫然是四个斗大的颜体字：
慈不掌兵！
那墨迹酣畅淋漓，力透纸背，尤其是那个“掌”字，最后一笔如刀劈斧斫，带着一股斩钉截铁、不容置疑的决绝。
一股熟悉的、属于沙场铁血的气息，瞬间冲淡了书房内凝滞的药味和沉郁。
刘岳昭的目光死死钉在那四个字上，原本涣散的眼神骤然收缩，如同即将熄灭的炭火被猛地投入了冰冷的空气，爆出最后一点刺目的火星。
他猛地坐直了身体，覆在额头的湿巾滑落在地也浑然不觉。他伸出微微颤抖的手，指尖几乎要触碰到那冰凉的纸面。
“周宽世……”他喃喃念出这个名字，声音干涩沙哑，带着一种复杂难言的情绪。
这位湖南提督周宽世，是他族妹的丈夫，更是早年一同在湘军拼杀、从尸山血海里爬出来的生死袍泽。
两人曾并肩在石达开的残部中冲杀，在湘西的崇山峻岭间剿匪，刀头舔血，情谊非同一般。后来他刘岳昭官运亨通，坐镇云贵，周宽世则镇守湖南，互为犄角。
这封没有片言只语、只有四个大字的“信”，正是周宽世的手笔！也只有这位老兄弟，才敢用如此直白、如此冷酷的方式，戳向他此刻最隐秘的痛处！
“慈不掌兵……”刘岳昭反复咀嚼着这四个字，每一个音节都像冰冷的钢针，刺入他因噩梦而变得格外脆弱的心房。
周宽世是在告诉他：你今日的权势，是无数颗人头垒成的阶梯；你此刻的不安，是胜利者矫情的软弱！慈？对敌人仁慈，就是对自己、对麾下万千将士的残忍！
那些在噩梦中索命的亡魂，无论是杜文秀、石达开，还是那些不知名的苗民、白族战士，他们拿起刀枪反抗的那一刻，就注定了不是你死，就是我亡！
战场之上，只有胜负，没有仁慈！统帅的犹豫和心软，换来的只会是更惨烈的失败和更多己方将士的枉死！
一股滚烫的、混合着羞惭、愤怒和某种豁然开朗的激流，猛地冲上刘岳昭的脑门。脸上颓败的灰气被驱散了些许，取而代之的是一种病态的潮红。
是啊，周宽世说得对！他刘岳昭能有今日，靠的不是心慈手软，靠的是铁血手腕，靠的是尸山血海中趟出来的路！
那些亡魂的诅咒？那是失败者无能的哀鸣！成王败寇，古之至理！
他若心慈，死的就是他自己，就是他麾下跟随他南征北战的子弟兵！
这血海滔天，是功业路上的必然代价，是加官进爵的垫脚石！
就在他心潮翻涌，被周宽世这四字真言激得血气上涌之际，书房外突然传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。
紧接着，是幕僚长周先生带着难以置信的激动声音响起，虽然压低了，却依旧清晰传入刘岳昭耳中：
“东翁！大喜！大喜啊！京里……京里天使到了！已至辕门外！”
刘岳昭浑身一震，猛地从榻上站起，连鞋子都顾不上穿好，赤着脚就踩在冰凉的地砖上。
他几步抢到窗前，一把推开雕花木窗。刺目的阳光瞬间涌入，让他下意识地眯起了眼。
只见总督府辕门外，一队鲜衣怒马、气宇轩昂的仪仗赫然在目！
为首一人，身着杏黄色团龙蟒袍，头戴三眼花翎暖帽，手持一卷明黄圣旨，在数名佩刀侍卫的簇拥下，昂然立于门前。
正是宫中派来宣旨的钦差太监！
方才被“慈不掌兵”四个字激起的血气，此刻如同浇上了滚油，轰地一下在刘岳昭胸中燃烧起来！
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