“老师！”李鸿章心头一紧，下意识想上前搀扶。
曾国藩猛地抬起另一只手，掌心向外，做了一个极其坚决的制止动作。
他喘息着，强压下那阵撕心裂肺的咳嗽，缓缓转回头。
烛光下，他捂过嘴的手指缝间，赫然渗出一抹刺目的、令人心悸的暗红！那血色，如同毒蛇的信子，灼痛了李鸿章的眼睛。
“无妨…老毛病了…”曾国藩的声音更加嘶哑，带着一种破风箱般的喘息。
他毫不在意地用手背抹去唇边的血渍，目光重新落回那深蓝布包裹上，眼神复杂到了极点，有痛惜，有决绝，更有一种深不见底的悲怆。“少荃…这个…你拿去。”
他枯瘦的手指，带着一种近乎痉挛的微颤，艰难地解开包裹上系着的麻绳。
粗布褪去，露出一本册页厚重、纸张边缘已经磨损泛黄的花名册。
封面上，几个遒劲的墨字，如同刀刻斧凿——《湘勇陆师精锐各营弁勇详册》。
册子摊开，内页密密麻麻，蝇头小楷填满了每一寸空间，记录着姓名、籍贯、入伍年月、所立功勋……每一个名字背后，都是一条活生生的性命，一段血与火的岁月。
而在那密密麻麻的字迹间，赫然印着几点新鲜未干、触目惊心的暗红血斑！正是刚刚咳出的鲜血所染。
“湘军的骨头…最硬的骨头…尽在此册…”曾国藩的声音低沉得如同呓语，每一个字都像是从胸腔深处艰难地挤出来，带着铁锈般的血腥气。
他的目光死死钉在那几点刺目的血斑上，仿佛那血是从他心口直接流出来的。
“明日…裁撤的令箭一发…这些人…这些跟着我曾国藩从湖南山沟里爬出来，血里火里滚过十几年的老兄弟…便真的…无路可走了…”
他猛地抬起眼，那浑浊的目光瞬间变得锐利如刀，死死钉在李鸿章脸上，带着一种穿透灵魂的灼热与不容置疑的托付：
“裁撤令是朝廷的旨意…天意难违…可这些人…不能散！散了…就是流寇！散了…就是祸害！散了…这南中国刚平定的局面…转眼就得翻过来！”
又是一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，他佝偻下腰，痛苦地喘息着。
待稍稍平复，他不再看那花名册，仿佛那上面的名字和血迹会将他最后一丝力气也抽干。
他疲惫地、几乎是无力地挥了挥手，指向李鸿章，指向门外那沉沉的黑夜，指向那不可知的未来。
“拿着它…少荃…”声音微弱下去，却带着一种斩钉截铁的决绝，“淮军…是新军…是朝廷现在愿意看到的‘新’…这些人…这些种子…交给你…引湘入淮…把这股气…这股魂…续下去…薪火…要传下去…火种，有时候比那燎原的火焰…更金贵…”
最后几个字，轻飘飘地消散在浓重的药味和墨香里。曾国藩整个人仿佛被抽空了最后一丝精气神，深深地陷进宽大的太师椅中，仰起头，闭上双眼，不再言语。
烛光在他脸上投下明明暗暗的阴影，那纵横交错的皱纹如同干涸龟裂的大地，写满了无法言说的疲惫与苍凉。
他放在扶手上的手，指节依旧泛白，微微颤抖着。
整个书房，陷入一片死寂。只有灯芯燃烧的微弱噼啪声，和曾国藩那沉重而艰难的呼吸声，在寂静中显得格外清晰、格外沉重。
空气中弥漫着墨香、药味、血腥气，还有一种巨大的、无形的悲怆，沉重得令人窒息。
李鸿章站在书案前，身体僵硬得如同被钉在了原地。他清晰地感觉到一股冰冷的寒意，从脚底直窜头顶，瞬间冻结了四肢百骸。
恩师那压抑的咳嗽，那指缝间刺目的暗红，那花名册上新鲜的血迹，还有那字字泣血、重逾千钧的话语，像一把把无形的重锤，狠狠砸在他的心坎上。
每一个字，都带着滚烫的温度和血腥的铁锈味，烙印在他的灵魂深处。
“无路可走…”“不能散…”“薪火要传下去…”
这几个词在他脑中疯狂地回旋、撞击，发出震耳欲聋的轰鸣。
他的目光，死死地落在那本摊开的花名册上。
密密麻麻的名字，在昏黄的烛光下跳动、扭曲，每一个名字都仿佛活了过来，幻化出一张张熟悉或陌生的面孔——是湘乡田埂上赤脚奔跑的少年，是岳州城头迎着炮火呐喊的悍卒，是安庆城下顶着滚木礌石攀爬的死士，是天京地道里抱着火药包冲向城墙的敢死队…
他们黝黑的脸膛，粗粝的大手，带着浓重乡音的呼喊，甚至临死前那一声不甘的嘶吼…
此刻都无比清晰地涌到眼前。
而恩师那几点刺目的鲜血，如同滚烫的烙印，狠狠地烫在这些名字上，烫在李鸿章的心上。
一股难以言喻的巨大悲怆，混合着前所未有的沉重责任，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他所有的堤防。
这不再是一本简单的名册，这是无数条活生生的性命，是无数个家庭的顶梁柱，是湘军十余年浴血奋战锻造出的魂魄！
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