此时已经入秋了，乌江渡口的茶摊上，两个赤膊的纤夫蹲在条凳上，粗陶碗里的老荫茶腾着热气。年长的老赵拿汗巾抹了把脖子，冲对岸萧家大宅的飞檐努了努嘴：“龟儿的！萧大少硬是凶（厉害）！祠堂砍人那阵仗，老子在江对岸都听见枪响！”
年轻的小顺子嘬了口茶，茶沫子沾在胡茬上：“你懂个铲铲！人家这叫‘刮骨疗毒’！昨儿我去盐井送桐油，听账房先生摆，萧家现在给长工顿顿有腊肉，娃儿读书不要钱！就连我家幺儿都能去小学读书了！这个娃儿也争气！在城东小学考了头名，先生奖了支钢笔——洋墨水写的字，啧啧，比道士画符还周正！”
老赵嗤笑：“你个莽子（傻子）！没萧家施粥，你早饿成江里的水打棒（浮尸）了！”他忽然压低嗓子，神叨叨地凑近：“听说没？萧大少那个洋婆娘，长得比画上的仙女还抻敨（漂亮），昨天在码头给叫花子发馒头，说的龙国话比县太爷还地道……咦？你看那里！铁壳壳船嘢！我在渝州见到过，没想到能在这儿也看到了！太稀奇了！”
江风卷着他们的絮语，混入渡船的汽笛声中。一艘挂着漂亮国旗帜的船只缓缓地驶入思州湾。
萧河立在账房檐下，晨光透过雕花窗棂，在他青灰长衫上烙下斑驳的光影。杨老四攥着账本候在一旁，见他指尖在“三万大洋”的条目上顿了顿，忙解释：“刘督军派来的副官昨儿又催了，说是要修什么‘剿匪公路’……”
“他翘起屁股我都晓得他屙啥子屎！给他。”萧河撂下账本，袖口露出半截瑞士怀表链子，“再添五千，说是给弟兄们的酒钱。”他顿了顿，忽然轻笑：“公路修到黔东，我还不知道他想什么吗？放心，他刘现世迟早得翻倍吐出来。”
杨老四会意，揣着汇丰支票退下时，差点撞上门槛边偷听的萧雪。小丫头抱着糖罐子咯咯直笑，发辫上的银铃叮当乱响：“大哥！娘喊你去尝一哈新打的花甜粑！（糍粑的一种变种）还有酸汤鱼哦！”
萧河走出屋子，摸了摸小丫头的头。“要等！等大哥把手头的事忙完了就来！”
——
萧家的花厅内，萧母将翡翠镯子套上凯瑟琳手腕时，满屋的亲戚屏住了呼吸。那镯子是汪家祖传的老坑玻璃种，水头足得能照见人影。
“戴着，莫推。”萧母拍拍凯瑟琳的手背，眼角笑出细纹。她今日特意换了绛紫团花褂子，发髻簪着亡夫送的珍珠步摇——三十年前，她便是戴着这步摇，从汪家大小姐变成萧家主母。
凯瑟琳颊边飞红，生涩的黔东方言混着德语腔调：“谢谢……娘。”她腕子白得似景德镇的甜白瓷，翠色流转间，连向来挑剔的三舅都咂嘴：“这妹儿，比庙里的观音娘娘还体面！”
萧雨端着酸汤鱼进来，闻言打趣：“三舅，上回你还说醉春楼的赛金花像观音呢！”满屋哄笑中，萧河悄悄勾住凯瑟琳的手指。
凯瑟琳眨眨眼，忽然变戏法似的从一旁的食盒里捧出个黑森林蛋糕，香甜的味道让一旁的两小只看得口水直流。
萧母众人的目光下，舀了勺蛋糕，就着凯瑟琳紧张的眼神咽下，半晌，突然用有些生硬的德语说了句：“甜过头了。”见洋媳妇愣住，老太太噗嗤一笑又继续用西南官话道：“我年轻的时候也留过洋的！路过福腾堡吃过一次。河儿留洋之事便是我与老爷商议的，男人嘛！要见过世面！”
萧母随后点了点两小只的鼻子，“拿去吃吧！娘年纪大了少吃点甜的。”
“谢谢娘！”
晚风裹着孩子们的读书声飘进花厅：“已知sinA与……”萧河望向窗外远处——五所新式小学内的灯火，正在暮色中次第亮起，如星子落进苍茫黔山。
晨雾未散，乌江渡口的青石板上还凝着露水。萧河站在码头上，目送外公和两位舅舅登船。汪老太爷拄着蟠龙杖，站在船头，朝萧河挥了挥手：“河儿，家里的事交给你了，莫让外公失望！”
萧河微微颔首，目送船只缓缓驶离码头，消失在江面的薄雾中。他转身正要离开，忽然听见一阵急促的脚步声。
“少爷！少爷！”杨超气喘吁吁地跑来，手里攥着一封泛黄的信件，脸上满是兴奋和紧张，“我在三房的账房里翻到的，您快看看！”
萧河接过信件，眉头微皱。信封上印着“山崎矿业株式会社”的字样，信纸上的日文工整而冰冷。他迅速扫了一眼，脸色逐渐阴沉。
信件的大意是：烟土交易：小日子通过川南的黄四郎，计划将大量烟土从萧家码头转运至黔东各地，毒害龙国百姓，削弱龙国人的抵抗意志。
汞矿运输：山崎矿业株式会社看中了萧家码头的地理优势——它位于盛产汞矿的十八弯山脚下，是运输汞矿的最佳通道。他们计划通过控制码头，垄断黔东的汞矿运输，进而控制整个西南地区的汞矿市场。
三房的合作：三房与山崎矿业达成协议，只要他们协助小日子控制码头，便能获得巨额报酬，并成为山崎矿业在黔东的代理人。
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