在经历了朝堂上一系列的弹劾风波之后，大明的局势刚刚趋于平稳，然而北方草原传来的消息，又一次打破了这短暂的宁静。
阿鲁台率部犯边的消息传入南京时，朝野震动。这位曾经被永乐帝打得节节败退的鞑靼太师，如今竟敢再次南下劫掠。与此同时，瓦剌的脱欢也在暗中调兵，鞑靼残部则在漠南蠢蠢欲动，整个草原局势骤然紧张。
郑王朱瞻埈比南京朝廷更早得到消息，作为北京留守三王之一的唯一能领兵打仗的王爷，朱瞻埈立刻点齐郑王三卫，亲自前往宣府帮助宣府总兵防卫阿鲁台大军。朱瞻埈和秦王朱樉和晋王朱棡一样虽然暴戾，但对军事有着敏锐的洞察力。
到达宣府后，迅速整顿军备，加强城防，同时安抚百姓，稳定军心。在他的指挥下，明军与阿鲁台的军队展开了激烈的战斗。经过多日的苦战，朱瞻埈终于成功打退了阿鲁台。
收到所有战报之后，整个朝廷都开始讨论起来。武将们个个摩拳擦掌，自从先帝的第五次北征之后，他们已经有两年的时间没有打仗了，没有打仗意味着没有功劳，没有功劳意味着不重要，而皇帝一直想着休养生息，他们也不敢多说什么，但现在又这么一个机会，自然纷纷请战。
而此时的大明，经过两年的休养生息，国力逐渐恢复，也积累了一定的战争资源，具备了发动北征的条件。
文臣这一次竟然也一反常态的支持发动北征，他们也看到了郑王朱瞻埈的战报。藩王领兵，谁也不知道他会不会像当年的朱棣一样，在北方逐渐做大，从而对朝廷的统治构成威胁。
于是文臣们也纷纷请战，希望朝廷直接掌控的军事行动，派兵再次北征，这样同时也可以避免藩王势力的过度膨胀。
经过深思熟虑，朱高炽最终和内阁商议决定。令让太子朱瞻基领三十万兵马北征阿鲁台，此次北征的目标除了征讨阿鲁台之外，还要趁机削弱瓦剌和鞑靼的势力，以确保北方边境的长治久安。
接到命令后，朱瞻基也没有迟疑，他也是从小跟着朱棣在战场上走下来的，虽然不至于闻战则喜，但也对于能带兵出征相当高兴。等筹备好粮草之后，当即点了五万三大营精锐，一路北上。途中不断征调收拢北方卫所的士兵，到了居庸关已经有了兵马已经足有三十万。
刚到居庸关就碰到了阿鲁台部先锋兀良哈部。兀良哈部作为阿鲁台的先锋部队，一个个骁勇善战，总是打不过就跑，特别滑溜。面对兀良哈部的突然出现，早就在朱瞻基的预料之中，他迅速调整战术，指挥军队与兀良哈部展开了一场激烈的战斗。
经过一番苦战，明军终于正面击败了兀良哈部，简单的休整之后，朱瞻基下令千军继续北上，并命令草原各部跟随明军一起和朱棣时期那样追击阿鲁台部。
然而他的命令并没有像爷爷朱棣当年那样管用。瓦剌等草原各部虽然表面上派出了一些兵力来帮助朱瞻基，但在实际行动中却各种捣乱。他们不仅不积极配合明军的行动，还时常故意拖延时间，甚至在背后搞一些小动作，给明军的北征行动带来了很大的困难。
面对鞑靼和瓦剌部的不合作，以及阿鲁台部的游击骚扰，朱瞻基顿时陷入了僵局当中。对此他也没有什么好的办法，只能把战报发回南京，希望朝廷能够继续给他增派兵力，保证他在针对草原所有部落的时候，都有着绝对的优势，以确保北征的顺利进行。
朝廷接到朱瞻基的请求后，也陷入了两难的境地。一方面，他们明白朱瞻基的处境艰难，需要增派兵力来解决问题。
另一方面，他们又担心朱瞻基手中的兵力过多，会对朝廷的统治构成威胁，甚至担心他会像历史上的李世民发动玄武门之变，或者赵匡胤发动陈桥驿兵变那样，做出不利于朝廷的举动。
经过一番激烈的讨论，朝廷最终做出了一个决定。下令北方三个总督府的总指挥使分别率兵十万从三个方向出发北征。
这样一来，既可以增加北征的兵力，对蒙古诸部形成更大的压力，让他们顾此失彼；又可以分散朱瞻基手中的兵权，避免他的势力过度膨胀。
由东北五省总指挥使卫青刚刚上任，还没来得及休息，当即率领十万兵马，从辽东出发。沿着大兴安岭东侧，向北推进，直捣阿鲁台在呼伦贝尔草原一带的势力范围。
卫青也曾经跟随着朱棣经历过北征，自然是知道草原作战的特点。一路上拿着朱荣这一年的手稿，对东北与蒙古接壤地区的地理环境和民族特点有了初步的了解。沿着辽西走廊向西南方向稳步推进。
在进军途中，卫青积极与当地的女真部落沟通合作，女真部落感激大明在东北的开发与扶持，纷纷为卫青的军队提供情报支持。
在得知一支瓦剌骑兵部队正沿着西拉木伦河上游行进时，卫青决定在一处山谷设伏。他提前布置好兵力，将强弩手和弓箭手隐藏在山谷两侧的山坡上，等待瓦剌军队进入埋伏圈。
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