【隆昌号内·日·雨】
雕花木门被暴雨拍打得哐当作响，26岁的苏承宗（苏半城）攥着账本靠在柜台后，指节因用力泛白。账册上“亏欠纹银三千两”的批注像道伤疤，映着窗外灰蒙蒙的天——接手隆昌号三个月，钱庄仍未摆脱绝境，储户提款如潮水，放贷却因商户信用不足处处碰壁。
“掌柜的，米铺王老板又来催款了。”伙计阿福缩着脖子进门，衣襟滴下的水在青砖上砸出小坑。
苏承宗揉了揉眉心，目光扫过空荡荡的大堂。昨日最后一位老客户也取走了存款，唯有墙角那架老算盘泛着包浆，无声诉说着钱庄曾经的兴旺。忽然，算盘上交错的竹棍让他灵光一闪：若商户们能像算珠般相互借力，连成一串，风险是否能分摊？
他猛地站起来，账本“啪”地摔在柜台上：“备伞，去绸缎庄。”
【瑞和绸缎庄·日】
雕花柜台后，陈老板正对着半匹滞销的杭缎叹气，忽闻伙计通报“隆昌号苏掌柜到访”，脸上立刻堆起三分客套：“苏掌柜这趟，是来收账的？”
苏承宗掀开湿淋淋的油布伞，衣摆滴水却顾不上擦：“陈老板误会了，今日是来谈一桩共赢的生意。”他从袖中掏出两张宣纸，一张画着三个环环相扣的圆圈，另一张列着密密麻麻的数字，“您看，若您与米铺王老板、当铺周老板三家互作保人，每家只需抵押三成货物，便能从隆昌号贷出五成货款——”
“慢着！”陈老板突然拍案，老花镜滑到鼻尖，“互作保人？若王老板还不上钱，我岂不是要替他填坑？”
苏承宗不急不躁，用算盘噼啪拨弄：“陈老板请看，三家总抵押值一万两，共贷五千两。若其中一家违约，其余两家只需各担两成，比独自承担风险少了六成。况且您的绸缎、王老板的米、周老板的典当物，本就是百姓刚需，销路互补，风险自然分散。”
陈老板盯着算盘，手指无意识地摩挲着翡翠扳指。去年他因替人担保被拖垮过一次，此刻仍心有余悸：“说得好听，可人心隔肚皮，谁能保证别人不耍滑头？”
苏承宗忽然从怀中掏出一份泛黄的地契，拍在桌上：“我以自家祖宅作总保，若三家任何一方出问题，隆昌号先赔三成。”见陈老板瞳孔骤缩，他放缓语气，“陈老板可知，您库房里那二十匹湖绸，再压三个月就要霉坏？与其烂在箱底，不如贷银周转，赶在秋节前做成旗袍料子——”
窗外雨声渐歇，陈老板的手指终于从扳指移到了契约上，在“互保人”一栏轻轻点了点。
【永丰米铺·黄昏】
米铺内飘着新米清香，王老板正用斗笠拍打账本上的老鼠屎，见苏承宗进门，立刻黑了脸：“苏掌柜来得巧，我正要去隆昌号讨说法——为何压着我的押款不放？”
苏承宗没接话，先从袖中掏出个油纸包：“路过点心铺，捎了您爱吃的桂花糕。”待王老板脸色稍缓，才指着墙角堆得冒尖的米袋：“王老板，今夏雨多，新米潮气重，若不及时运到松江府，三个月后怕是要亏空两成。”
“还用你说？”王老板灌了口浓茶，“可没有保人，钱庄根本不肯放贷！”
“所以我给您送保人来了。”苏承宗展开三张契约，“您、陈老板、周老板三家互保，每家只需押三成米、绸、典当物，便能贷出五千两周转。”
王老板的手指在契约上划过，突然停在“违约条款”处：“若周老财那老狐狸卷钱跑了，我岂不是要替他还账？”
苏承宗早有准备，摸出一本《松江府粮价月报》：“王老板看，下月漕运开通，松江米价必涨两成。您用贷银提前囤粮，赚的钱足够应付风险。再说周老板的当铺开了二十年，房产地契都在租界备案，跑得了人跑不了铺。”
他忽然压低声音：“实不相瞒，陈老板已在契约上按了手印。您若加入，三家联名的保书，连官府都要高看三分——以后再遇粮商压价，咱们三家一起抬价，不比单打独斗强？”
王老板的茶盏在桌面磕出声响，目光扫过苏承宗磨破的袖口。这个曾在裕丰钱庄当学徒的年轻人，此刻眼里燃着一团火，让他想起自己刚入行时的冲劲。终于，他扯过账房先生的毛笔，在“互保人”一栏重重落下笔尖。
【同福当铺·夜】
当铺门首的“裕”字灯笼在风中摇晃，周老板半靠在太师椅上，指尖拨弄着串佛珠，听着苏承宗的解说，忽然冷笑：“苏掌柜好算计，拿我们三家当棋子，替隆昌号填窟窿？”
苏承宗站在当票堆积如山的柜台前，并不慌张：“周老板误会了。连环担保，保的是咱们共同的财路。您看——”他展开一张上海地图，用朱砂笔在三个红点间画了个三角，“绸缎庄在南市，米铺在十六铺，当铺在英租界，正好覆盖三个商圈。客户在绸缎庄买了料子，可去米铺抵账；在当铺典当了物件，可用米票、绸票支付——资金在咱们三家间循环，银钱活水不腐。”
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